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曾国藩的一生是充斥着挫折的一生，尤其是在与太平军较量的过程中，失败的次数实在太多了。他的军事生涯中有四次惨败的经历，面对这些失败，他都依靠顽强的意志挺了过来，并振作精神，转败为胜。
由于经历了无数的困难，曾国藩得出了这样一个认识：无论何人，要想做成一番事业，就得经受磨难。他在日记中写下了自己的体会：“天下事未有不自艰苦得来而可久可大者”、“天下断无易处之境遇”。而能成就一番事业的人物，必须具备与困难作斗争的意志。
回到长沙，曾国藩再次埋头募兵练兵，陆续增加水陆两师2万多人，修造舟船，配备炮械。咸丰四年六月中旬，曾国藩再次指挥水陆两师北上。
七月，湘军水师“总统”褚汝航克复岳州。太平军数次反攻，皆大败而去。
曾国藩得了战报，心中得意。七月中旬，曾国藩决定亲自出征，联合李孟群、陈辉龙两支粤桂水师出队攻打白螺矶。
没想到的是，曾国藩刚一出马就中计了。太平军采取诱敌深入之计，将陈辉龙部包围住了，水师“总统”褚汝航、同知夏銮、千总何若澧急往救援，结果这四员大将全部战死。
在这一场对抗中，陈辉龙全营覆没，褚汝航等损失了20多条战船，官兵阵亡好几百人。
别人领兵出战，始终频频告捷，曾国藩一上阵便损兵折将，而且损失空前惨重。这样的结果让曾国藩沉痛万分。
无奈身在战场，曾国藩只能打起精神，再次出击。他命水师精兵两万余人进击鄱阳湖，准备绕开九江的坚固封锁。令曾国藩没想到的是，鄱阳湖口的障碍很轻易地就被清除了。
湘军水师正高兴，忽听一阵锣响，湖口两侧太平军工兵齐出，飞速设卡筑垒，顿时将湘军水师斩为两段，进入湖里的水师就此断了归路。
当夜，太平军尽起舴艋小舟，突击湖口彭玉麟、李孟群的水师。黑暗之中，彭、李二人心惊胆战，结果被太平军斩了都司史久立，焚掉大船9艘、小船30余只。李孟群、彭玉麟只得败走，一路奔逃又屡屡遭到太平军的袭击，差点送了性命。
外边一半水师被击败，而湖内的另一半水师又被围困，始终逃不出来，曾国藩急得彻夜不眠。
没过多久，太平军便开始对湖内的水师出手了。太平军分两路进攻，只用100多条小船突击湘军水师。这100多条小船上尽是火弹喷筒。
在半夜三更、星月无光之时，太平军的100多条小船火弹喷筒齐发，一时之间，火光四起，曾国藩麾下的战船纷纷起火燃烧。
混乱之中，曾国藩再次败逃，投奔到罗泽南的大营。他旗舰上的管驾官、监印典吏、两名把总及无数卫士被杀，水师全溃，将士四处奔逃。湘军的文卷册牍、粮台银两，尽落太平军之手，这一战湘军水师100多号战船被烧得精光。
曾国藩在罗泽南的营里目睹水师覆灭，痛不欲生，又一次赴水求死，幸被罗泽南竭力拉住。自杀未遂的曾国藩黯然退到南昌，受尽冷嘲热讽和奚落。
一次又一次的惨败让曾国藩灰心丧气，乃至蓬头垢面，不饮不食，甚至写下了遗嘱。但是，每次跳出自杀的心理纠结后，他都能够重振旗鼓。
有失败才有成功，这是被历史上许多成功者证明了的真理。一般而言，只有经过艰苦的磨炼或一系列的挫折，才会使人具备成功的品质。这其中的奥妙就在于失败和逆境的土壤会创造出更多成功的品质。
经历挫折，才能进步。失败与挫折给人带来的是磨炼和教训。一个杰出的人能够从失败与挫折中吸取教训。曾国藩正是屡经失败与挫折的磨砺才成就一番伟业的。
在给自己的学生黎庶昌的信中，曾国藩曾说过这样一句话：“自古奇人杰士皆磨砺中来，艰巨杂役，磨砺也；米盐繁琐，亦磨砺也。”同治三年，曾国藩对江西一候选县丞也讲了一番话：“古来忠臣孝子，多半是处逆境磨炼出来的。若一片顺境，有何难处？”
失败是常有的事，但是每个人对于失败的态度却大相径庭。有的人把失败看做一种考验，把它当做到达成功的必经之路；而有的人认为失败是一片乌云，遮住了太阳，从此再无光明。曾国藩之所以能够成功，就在于他能够从挫折中看到希望，并能够战胜失败、战胜自我。曾国藩就是这样一个人，面对失败、挫折，从不怨天尤人，而是咬牙立志、徐图自强。