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释义：
一个社会体中或者是全体社会体中，包含物价、股价、存货量等相关的经济趋势，呈现周期性循环变动的情况。
归纳：
商业周期的过程可以分为扩张和衰退二阶段，细分又可再分为扩张、危机、衰退、振兴四阶段。商业周期的周期长度没有定论，包括了40个月、11年、20年、50年等。
提到经济危机，大家一定不会陌生，因为它在逐渐改变或者正在改变我们的生活。中小企业家们因为经济危机而不得不面对资金链短缺的周转困难；工薪族们不得不暂时放弃跳槽计划而想方设法保住手中的饭碗；大学毕业生们突然发现原来就业形势如此严峻，等等。无法否认，经济大气候的变化对百姓生活产生了十分深远的影响，那么经济大气候是如何变化的？经济学对此又有怎样的解释呢？
在经济学上，把经济大气候的变化称作经济周期，是指经济运行中周期性出现的经济扩张与经济紧缩交替更迭、循环往复的一种现象。是国民总产出、总收入和总就业的波动，是国民收入或总体经济活动扩张与紧缩的交替或周期性波动变化。
以前我们把经济周期划分为四个阶段：繁荣、衰退、萧条和复苏，现在一般叫做衰退、谷底、扩张和顶峰四个阶段。
经济周期持续时间通常是2年到10年，经济的周期波动以经济中的许多成分普遍而同期地扩张和收缩为特征，每一个经济周期都可以分为上升和下降两个阶段。上升阶段也称为繁荣，最高点称为顶峰。经济到顶峰时，也是经济由盛转衰的转折点，此后经济就进入下降阶段，即衰退。衰退严重则经济进入萧条，衰退的最低点称为谷底。当然，谷底也是经济由衰转盛的一个转折点，此后经济又进入下一个上升阶段。一次完整的经济周期就是经济从一个顶峰到另一个顶峰，或者从一个谷底到另一个谷底。
当经济周期处于扩张阶段的时候，市场需求旺盛，订货饱满，商品畅销，生产趋升，资金周转灵便。企业的供、产、销和人、财、物都比较好安排。企业处于较为宽松有利的外部环境中。
而当经济周期处于收缩阶段的时候，市场需求疲软，订货不足，商品滞销，生产下降，资金周转不畅。企业在供、产、销和人、财、物方面都会遇到很多困难。企业处于较恶劣的外部环境中。
经济周期，上升下降，循环往复，既有破坏作用，又有自动调节作用。在经济衰退中，一些企业破产，退出商海；一些企业亏损，陷入困境，寻求新的出路；一些企业顶住恶劣的气候，在逆境中站稳了脚跟，并求得新的生存和发展，这就是市场经济的优胜劣汰。经过多轮这样的优胜劣汰，市场上生存下来的都是优秀的企业和产品。
经济周期是怎样产生的？各个经济学家的解释也不尽相同。一般来说，按其成因分为两大类：
第一、外因论
外因论认为，经济周期源于经济体系之外的因素——战争、革命、选举、金矿或新资源的发现、科学突破或技术创新等等。
1、创新理论
这是由奥地利经济学家约瑟夫·熊彼特提出的，其含义是用创新来解释经济周期变动。他认为经济周期正常的，是创新引起旧的市场均衡向新的市场均衡过渡的必然反应。所谓创新是指一种新的生产要素，或者是原有生产要素的一种新组合。生产要素新组合的出现会刺激经济的发展与繁荣。当新组合出现时，老的生产要素组合仍然在市场上存在。新老组合的共存必然给新组合的创新者提供获利条件。而新组合的技术会慢慢扩散，越来越多的企业采用新组合的技术，最后的阶段——停滞阶段也就临近了。在停滞阶段，因为没有新的技术创新出现，因而很难刺激大规模投资，从而难以摆脱萧条。这种情况直到新的创新出现才被打破，才会有新的繁荣出现。而创新不可能始终如一地、连续不断地出现，从而创新的波动性必然导致经济周期性波动。
2、政治性周期理论
.外因论中最重要的一个理论就是政治周期。这一派人把经济周期性循环的原因归之为政府的周期性决策（主要是为了循环解决通货膨胀和失业问题）。
西方选民总是喜欢高经济增长、低失业以及低通货膨胀的时期，而政治家们总是喜欢连选连任，二者结合就会产生周期性的政治刺激经济的政策，政治家们总是为了获得选票支持，迎合选民，出台一些措施，这些对市场横加干预的措施，造成了经济周期性循环。
第二、内因论
内因论认为，周期源于经济体系内部——收入、成本、投资在市场机制作用下的必然现象。
1、纯货币理论
英国经济学家霍特里（R.Hawtrey）在1913-1933年发表了一系列著作，他提出经济周期完全可以从货币这个角度解释。纯货币理论认为货币供应量和货币流通度直接决定了国民收入的波动，经济波动完全是由于银行体系交替地扩张和紧缩信用所造成的，尤其以短期利率起着重要的作用。
2、投资过度理论
投资过度理论把经济的周期性循环归因于投资的过度。由于投资过多，与消费品生产相比，生产品生产发展过快。生产品生产的过度发展促使经济进入繁荣阶段，但生产品过度生产从而导致产品过剩，经济进入萧条阶段。
3、消费不足理论
消费不足理论的出现较为久远。早期有西斯蒙第和马尔萨斯，近代则以霍布森为代表。该理论把经济的衰退归因于消费品的需求赶不上社会对消费品生产的增长，也就是说生产了太多的产品。他们还认为这种不足的根据源于国民收入分配不公所造成的过度储蓄。但该理论一个很大的缺陷是，它只能解释经济周期衰退产生的原因，而对其他三个阶段的出现却无法解释。
4、心理理论
心理理论和投资过度理论是紧密相连的，是投资过度理论的进一步发展。该理论认为经济的循环周期取决于投资，投资大小则取决于业主对未来的预期。而预期却是一种心理现象，心理现象本身具有不确定性的特点。因此，经济波动的最终原因取决于人们对未来预期的不确定性。当预期乐观时，增加投资，经济步入复苏与繁荣；当预期悲观时，减少投资，经济则陷入衰退与萧条。随着人们预期的周期变化，经济也就周期性地发生波动。
总之，现在还没有统一的理论来解释和预测经济周期，唯一能够肯定的是，经济周期总是在不断循环往复，萧条过去后有繁荣，顶峰过去后有谷底。
结论：
时至今日，任何经济形势都会遇到困境，就会品尝到复苏的甜美与衰退的苦味。从甜美到苦味，再从苦味到甜美而反复出现的现象成为经济周期。经济周期波动必须了解、把握，并能制订相应的对策来适应周期的波动，否则将在波动中丧失生机。