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释义：
一种资源(如资金或劳力等)用于本项目而放弃用于其他机会时，所可能损失的利益。
归纳：
被舍弃掉的选项之价值或喜爱程度改变时，并不会令机会成本改变。作出选择时，应该要选择机会成本最低的选项，即失去越少越明智。
几年前，一条国内第一家由研究生开设的的擦鞋店的新闻见诸报端，引起了广泛关注。第一家由研究生开设的擦鞋店这一招牌让人过目不忘，吸引了不少顾客，开业头一天的利润就有300多元。然而，研究生擦鞋之举也引起了激烈争议，有人质疑，擦鞋是一项光荣的工作，然而让研究生去擦鞋，知识未免过于廉价，将平时功课、学术研究的时间用于擦鞋，让人难以接受。
如果抛开其研究生身份和擦鞋之间的矛盾，仅以经济学的眼光，该如何看待这件事情呢？这就要引入一个机会成本的概念。
机会成本，也叫择一成本，是指在制定某项决策时必须作出一定的选择，而在被舍弃掉的选项里的最高价值者，就是这次决策的机会成本。
机会成本在现实生活当中很常见。比如下围棋，喜欢的人都懂得，有一种两难处境在对弈中经常出现。对于即将落子的这一手棋，是往中央跳出、争取广阔天地的策略更好，还是坚持低线守空，把看得见的好处先拿到手的策略更佳？跳出获得了一时的海阔天空，却失去了以后的利益，守地固然保持了实空的领先优势，但发展前景却乏善可陈，如此犹豫再三，难以抉择。人们在这里纠结的本质上就是在对一手棋的机会成本的衡量。实际上，机会成本本身就在我们的生活中若隐若现。一个兴趣广泛的人填报志愿时，面临的是专业选择的困难；辛苦了五天，周末如何度过，是走到户外来个郊游，还是蜗居在家欣赏光碟……难就难在总不能两全齐美。
对个人而言，我们作出一项决策时所放弃的东西通常就是机会成本，而且常常要超出我们的预想。以是否考研为例，现在的学校收费普遍偏高，入校成本还不仅仅是一年的学费、书本费和生活费之和这么简单，这还包括你用于学习的时间的机会成本。假如将读研的时间用于工作，那么这样一笔收入就是你不得不放弃的部分了。这样一笔账算下来，我们就能清晰地看到，读研的机会成本应该是实际花销加放弃的收入。如果你在读研前有一份收入不错的工作，那读研的机会成本就要大得多了。
机会成本的问题对企业和政府的决策而言，也是同样的。例如，在某个既有矿产资源、又风景如画的山区，为了发展当地经济，究竟应当何去何从？政府有两个策略候选：一是开展旅游业，但要保护环境，短期利益无法保障；二是开发矿产，但要生态环境就被破坏了。政府决策人员就此分为两派，支持矿产开采的人认为，高价值的矿藏可以迅速获得利益，提升当地经济水平的效果可谓立竿见影。然而，他们还应意识到，这里的机会成本可能会非常高。因为要恢复被石矿开采而导致破坏的环境是非常困难的，旅游区建设的规划将不得不流产。在此刻，旅游区价值可能没有矿藏价值那样直观，但同样真实。
在生活中，可以用货币来衡量的机会成本也是有的。比如，要在某块土地上发展养殖业，需要在养牛还是养羊二者中择一，选择了养牛就不能选择养羊，养牛的机会成本就是放弃养羊的收益，这是可以准确计算的。这种情况下的选择是比较容易的，因为人们可以市场预期大体计算出机会成本的数额。但是更多涉及人们的情感、观念等的机会成本就很难用货币衡量，比如上文提到的，究竟是去郊区享受新鲜空气，还是蜗居享受影碟带来的快乐。
自由实际上是在选择后才实现的。然而鱼和熊掌不可兼得的难题始终存在，选择的同时附带着的机会成本成了抉择困难的根源。职场跳槽现象便是如此，那些已经有了一定职业地位和工作经验的人，跳槽对他们意味着原有职位、待遇、人脉以及企业文化的放弃，林林总总加起来也是一笔很大的机会成本。在新单位里有大展宏图的可能，但也存在因不适而遭受挫折的风险。因此，跳槽前，计算好机会成本再行事是必要的。
回头再看研究生擦鞋的案例，在展开机会成本分析前，读研究生和开擦鞋店之间的共性是有必要探讨的。从其为赚钱、获得更好生活的本质来说，上学和开店都是典型的风险投资行为，在当前紧张的就业形势下，前者的风险可能还要高过后者。
从投资成本看，上大学投入就要比开擦鞋店高得多。研究生擦鞋店的注册资本只要三四万元，而据统计，在我国，供养一个大学生一年平均花费超过一万元，这是七个壮劳力也完成不了的任务。就投资收益而言，大学生就业一年比一年难，收入水平的增长远远不及物价的增长。在浙江、广东等地，毕业生零工资就业的现象已经开始出现了。相比之下，开擦鞋店的收益实际上要稳定得多。
如果将读书与擦鞋两者的机会成本进行比较，可以看出，研究生们开擦鞋店，实际上是一种经济理性的选择。对于他们来说，和牺牲部分学习时间相比，放弃擦鞋的机会成本更大。因此，这种行为本身并不应该遭到人们太多的非议。可以争议、也无法衡量的是面对情感和观念的机会成本选择问题。从一个研究生发展的长远来看，学问的价值认同还是要高于擦鞋的。因此，他们也只是将部分读书的时间用于开擦鞋店，他们需要的是找到一种平衡的感觉。
结论：
选择最高价值的选项是明智的决策，它可以将机会成本降的很低。当然，不得不放弃最高价值选项的情况也时有发生，那么其机会成本（从理论上讲，此时处于第二高的价值）就将会是首选。