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一位著名的学者曾这样说道：“文字不是一种深思熟虑后的发明物，而是伴随对私有财产的强烈意识而产生的一种副产品。文字始终是苏美尔古典文明的一个特征。”
图形符号组成了最初的楔形文字。简单的图形被书吏用来表示牛、羊、谷物、鱼等所需要记录的事物。之后，图形符号逐渐由固定形式取代了书吏个人的艺术想象力，这样书写和阅读的一致性就得到了保证。但是，图形符号不能用来表达抽象概念这个基本问题尚未得到解决。苏美尔的书吏们通过在图形符号旁加上别的符号以表示新的意义这个方法来解决困难，并且他们选择的是表示声音，而不是表示物体或抽象观念的音符。在历史长河中渐渐发展起来的语音字母的精髓正是在这，遗憾的是苏美尔人还不能系统而全面地运用语音原则。公元前2900年，图形符号从早期的大约两千个减少到六百个左右。尽管这是一个巨大的进步，但是和后来由腓尼基人和希腊人发展起来的字母文字相比仍然麻烦得多。因为只有书吏才掌握了困难的书写艺术，所以，他们是不可缺少的，并且享有很高的地位和特权。
我们能在生产剩余产品所造成的新环境中找到文字的起源，并且意识到文字的影响是极其重大而深远的。文字能帮助人们记录和积累各种真实的情况并且世代流传，从而促进智力的发展。同样的，文字还让人们能用书面的形式记载社会风俗、宗教传统以及口头上流传的神话和传说，使它们以法典、圣书和古典著作的姿态永久地存在，让各种独特的文化更加鲜明和巩固。在人类各种文明的文化结合成一体的过程中，文字是一种重要的手段。
苏美尔人在各种日益复杂的社会需要中，既发展了文字，还发展了数学和一些其他学科。在最早的数学文献中，他们记述了对家畜的计算、对谷物的计量和对土地的测量，发展了最早的计时、计量、测量距离和面积的各种方法，这是他们最主要的贡献。而且，他们早在公元前3000年时便仔细地观察和记录了天体的运动，这是出于实用主义的目的。他们认为，天体的运动由诸神的意志决定，人类只要弄清了天体运动，就能洞察神的旨意，采取相应的对策。因此，美索不达米亚的占星术家们耗费了许多世纪，积累了大量的天文资料，这些资料后来被天文学用来发展科学。