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马其顿人亚历山大大帝在公元前327年，试图征服恒河平原，取道坦叉始罗和拉瓦尔品第，向南部和东部推进，率军队越过兴都库什山侵入西印度，但是遭到当地力量的抵抗。当时在恒河平原上最强大的势力是摩揭陀国，统治者是难陀王。大约在公元前317年，该国出现了一名出身刹帝利贵族的青年，名叫旃陀螺笈多，他率军队击败了西北印度的马其顿人部队，宣布了印度的自由。之后，他抵进摩揭陀国的首都华氏城，几番激战之后，最终推翻了难陀王的统治，掌握了政权，建立了孔雀王朝。建国之后，旃陀螺笈多继续向周边扩张，陆续吞并周边的若干邻国，实力日渐强大。
旃陀螺笈多在位时，孔雀王朝的军事力量十分强大：有3万骑兵、60万步兵和9000头战象。公元前298年，旃陀螺笈多逝世，其子频头沙罗继位。频头沙罗继续父亲的扩张之路，相传他曾经消灭了16个大城君主，进一步扩大了帝国的版图。然而这时孔雀王朝的统治却并不稳固，各地频繁的叛乱给了雄才大略的阿育王以用武之地。
阿育王是旃陀螺笈多之孙，是孔雀王朝的第三位君主。在他18岁的时候，就被任命为阿般提省总督。约公元前273年，频头沙罗身染重病，当时朝中未立太子，王位之争一触即发，阿育王在大臣成护的帮助下最终获得了胜利。约公元前269年，阿育王正式登基。传说阿育王为了夺取王位，曾谋杀了兄弟姐妹达99人。阿育王即位之初，继续沿着祖父的脚步前进，企图用军事力量来扩大自己的领土。但是这时的他是一个名副其实的暴君，尤其是南征羯陵伽的战争，更是表现出了他的极度残暴。
羯陵伽海外贸易发达，经济繁荣，位于孟加拉湾沿岸，在南印度是一个强国。阿育王早有入侵之心，约公元前262年，阿育王亲率大军大举进犯羯陵伽。羯陵伽虽然实力雄厚，但面对兵力、物力远远超过自己数倍的孔雀王朝，即使奋力反抗，也终究难逃败阵的噩运。不计其数的人被杀，十五万羯陵伽人被俘，血流成河，堆尸成山。羯陵伽被征服后，阿育王派王室充任的总督统治，并派兵入驻托萨利，至此，孔雀王朝的领土又进一步扩大，除了南端以外，整个南亚次大陆，尽为其所有，孔雀王朝变成了一个空前统一的庞大帝国。
羯陵伽一站对阿育王造成了极大的影响。在羯陵伽战争结束后，阿育王放弃了一切侵略性的军事行动，转变了原有的治国方针，并致力于稳定政治和发展经济文化。相传他得到高僧的指引，采用佛教作为孔雀王朝的宗教哲学，还曾经发布了一个敕令，他在敕令中说，他对羯陵伽人民在战争中所遭受的苦难“感到深切的忧虑和悔恨”。之后，他又一次在全国人民面前宣布：“战鼓的响声”沉寂了，代替它的将是“法的声音”。从此以后，原本残暴不仁的阿育王变成了一个慈悲为怀的仁爱之君。他不再向邻国派遣军队，而是派人四处去宣扬佛法。不久之后，阿育王宣布将佛教定为印度的国教，并下令在王宫和印度各地竖立石柱，开凿石壁，将他的诏令铭刻在上面。此外，他还在各地修建了许多佛教寺院和佛塔，然后召集了一大批的全国佛教高僧，编纂整理佛教经典。
为了弘扬佛法，阿育王派出了大批的使者和僧侣，到邻近的国家和地区去传教，其中还包括王子和公主。印度公主在去锡兰（今天的斯里兰卡）传教的时候，除了带去了许多的僧侣和佛典，还带去了一枝神圣的菩提树树枝，并亲手种植在了锡兰的土地上。从此，这棵菩提树在锡兰落地生根，一直生长到今天。
阿育王如此大力地四处宣传佛教，不断有使节往来，很快，佛教不仅传遍了锡兰，还传到了埃及、叙利亚、缅甸、中国和世界各地。在佛教文献中曾经记载，阿育王即位的第17年，第三次佛教徒大结集在华氏城举行。之后，他又派出许多传教使团，向国内的边陲和周邻诸国广布佛教。经过阿育王的宣扬和传播，佛教不仅在国内大盛，在国外也广为传播，佛教从此开始成为世界性的宗教。相传阿育王在位期间，他的谕令刻写在摩崖和石柱上，分布全国各地，而建造的佛塔多达84万座。
除了宣扬和传播佛教，阿育王还采用了各种人道的统治方法：修订法律，建立医院和政治保护区；在主干道的交叉点附近设立国家粮仓和仓库，以供紧急时候使用；隔约三里挖一口井，在各条道路两旁植树，还设立行人休息的场所。此外，他还在各地修建了运河和蓄水池，建立了较完善的灌溉体系，提高了农业产量。他还在他所统治的范围内竖起许多石柱，刻上诏文，表明自己的决心，向民众灌输自己的政治理想，希望获得人民的支持。这些诏文在西北印度、阿富汗以及东南海岸各地都有发现，是用多种文字写成的，被称为“阿育王诏敕”。他还任命特别的政府官员——达摩官吏来促进友好关系和教导人们要虔诚。
在阿育王死后不到十五年，孔雀王朝便土崩瓦解，从此再未恢复。但是佛教因为得到了阿育王的支持，在世界上的影响是不可磨灭的。阿育王刚登基时，佛教还只在印度西北的弹丸之地流行，但到他去世的时候，佛教的教徒不仅遍及印度各地，而且还影响不断，逐渐向各国传播开来。阿育王为佛教文化的昌盛做出了巨大的贡献。