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世界上三大宗教之一——佛教的创始人是乔达摩·悉达多（公元前563年-公元前483年）。根据佛教的传说，悉达多在16岁的时候和同龄的表妹结婚，在王宫里过着奢华幸福的生活。幸福生活之余，悉达多总是在思考着这样的问题：为什么同样是人，有的人是婆罗门，有的人却是首陀罗呢？还有，为什么婆罗门世代都是婆罗门，首陀罗世代都是首陀罗？悉达多看到大多数人都过着艰难困苦的生活，即使是有钱人家也会常常遭受到挫折和不幸，每个人最终都难以逃脱死亡的命运。为此，悉达多想到，生活中必然还有比转瞬即逝的快乐更为重要的东西。
在悉达多29岁的时候，他的妻子为他生下了一个儿子。消息传出后，全城庆祝净饭王得了孙子，悉达多有了儿子。然而就在这万民同乐的时候，悉达多却做出了一个惊人的决定：他决定放弃优越的生活，一心一意地去寻求人生的真谛。他抛弃万贯家财，告别了妻子和孩子，毅然离开宫殿，成为一个苦行者。
面对如此固执的悉达多，他的父亲无可奈何，只好派人跟随着他。在当时人们的意识里，普遍认为极端的禁欲主义才是达到真知的途径，于是悉达多和侍者们在恒河流域整整行脚6年，参访了宗教界的许多名师，研习了许多他们的理论和方法，修炼了极其严格的苦行。然而他最终认识到，这种解决人生问题的办法并不能令人满意，折磨自己的肉体也只能是使自己的头脑更加模糊不清，而不会使自己更接近真知。因此，他抛弃了禁欲主义，恢复了正常的饮食。
悉达多独自一人来尼连禅河边，在佛陀伽耶附近的一棵菩提树下坐下来，继续努力探索着人生问题。苦思冥想了七天七夜之后，悉达多终于在黎明前豁然开朗，战胜了种种烦恼和魔障，彻悟了人生无尽苦恼的根源和解脱轮回的方法。从此，人们都管他叫佛陀，意为“觉者”。此时的佛陀已经35岁了，在他余生的45年中，带着他的新人生观，游遍整个印度北方，向所有愿意听讲的人宣讲。到公元前483年他死去的时候，已经赢得了数以千计的皈依者。佛陀的说教最初只是口传，但是后来为了便于记忆，便开始采取偈颂的形式，再后来，便编集为由经、律、论组成的“三藏”。《经集》、《如是语经》和《无问自说经》是近代学者认为在经藏中真正属于佛陀的说教和最早的经典，在这其中也包括一些戒律条文。
直到悉达多死去几百年之后，这些说教才用文字记录下来。而这时他的宗教思想已经被分裂成许多不同的教派。小乘派和大乘派就是佛教的两个主要教派。在南亚居主要地位的是小乘派，大多数的西方学者都认为它与释迦牟尼的创造教说比较接近；而在中国和北亚一带居统治地位的教派则是大乘派。
“四谛”是原始佛教基本教义核心。“蒂”意为“实在”或“真理”。“四谛”也称“四圣谛”，意为“四条真理”，即：苦、集、灭、道。而四谛又分为两个部分：第一部分是说明人生的本质及其形成的原因，即苦、集二谛，它侧重于解释世间；第二部分是指明人生解脱的归宿和解脱之路，即灭、道二谛，它则侧重于创造世间。
苦谛，顾名思义，就是把社会人生判定为“苦”，毫无幸福欢乐可言，还以此认为是真理的教义。于是这一教义就成了全部佛教的出发点。
集谛，是早期佛教的理论基础，它说明了人生诸苦的原因。集谛宣称：一切苦皆由“欲爱”而生，有“欲爱”就会付诸行动，而一旦付诸行动，其后果必然就是“造业”，也由此难逃轮回之苦。
灭谛宣扬若想根绝苦因，摆脱苦果，就只有消灭一切“欲爱”，这样才能达到佛教理想中的最高境界——涅槃，即不生不灭、圆满寂静、永远摆脱因果轮回的神秘境界。
道谛指出如若要达到涅槃，就必须要修炼八正道，即正见、正思、正语、正业、正命、正精进、正念和正定。在佛教“三世轮回”的基本理论中，又有十二因缘，即“十二缘生”，分别为：无明、行、识、名色、六人、触、受、爱、取、有、生、老死。此外，佛教与印度教不同的是，佛教不分种族和阶级，人人都可以修行。
在悉达多死后的一段时期里，佛教的传播速度较为缓慢。一直到公元前3世纪，阿育王改信佛教，也正因为他的支持，才使得佛教的影响和说教迅速传播开来，最后还传到了相邻国家：东至缅甸，南到锡兰，后来又传遍了整个东南亚，一直传到马来西亚和今天的印度尼西亚。佛教还向北传播到了西藏，然后又向西北传播，进入阿富汗和中亚地区。佛教传入中国后，赢得了一大批信徒，而后又从中国传入了朝鲜和日本。