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古埃及人的文字出现在大约公元前的三千五百年，当时被称之为“象形文字”，意为“神圣的雕刻”。但是在后来的公元前后几个世纪里，埃及相继被希腊和罗马人统治，古埃及语逐渐被希腊语所取代。就这样，象形文字在整个中世纪和近代时期，成了一种不再被人们应用的文字。大约公元1799年，法国的拿破仑率军入侵埃及，在尼罗河口的罗塞塔上看到一块石碑。这块石碑是用来歌颂国王托勒密五世的功绩的，它用古埃及的象形文字及其草书体、希腊文三种文字对照写成，在整篇文章中，古埃及的象形文字大约有七百个。在古埃及语中，音符有24个，实际上就是24个辅音字母，一个词是要用音符、意符和部首三种字符组成的。后来这套音符传入腓尼基，也同样成为腓尼基字母的一个重要来源。
文字的发明和使用，推动了笔墨纸砚之类的书写材料的出现。聪明的古埃及人用植物的浆液制成墨水，然后又用削尖了的芦苇管做成笔，最后还用尼罗河口三角洲一带生产的芦草制成纸，这种纸在中王国时期，被古埃及人普遍使用作为书写材料。从保存下来的古埃及文卷中可以看到，古代埃及的文学作品大多数都是使用这种纸草文卷，而古代埃及的文学作品内容也相当丰富。
神话是古埃及最早的文学作品之一，由于受到古埃及人思想观念变化的影响，埃及神话呈现出变异的趋势，很多的故事情节经常发生变化。
埃及文学发展史上的重要阶段是古王国和中王国时期。这一时期大都是些“预言”、“箴言”、“训诫”之类的文献，以教谕文学作品最多。如《对美里卡拉王的教谕》、《聂菲尔列胡预言》、《伊普味陈辞》等。这些作品不仅具有实用性、启发性，还具有娱乐性。作品的意旨在于规定和引导人们的道德观念，从而达到巩固社会秩序的目的。
在古王国时期出现的大量文学作品中，散文和诗歌最为丰富。如《辛努哈特历险记》，讲述的是大臣辛努哈特因为受到叛乱事件的牵连而被迫逃到国外，历经千辛万苦之后，终于得到法老的宽容，最终得以回到故乡的故事。在文章中，作者深刻地刻画出了辛努哈特的思乡之情和落叶归根的喜悦。又如《一个能说会道的农夫》，它叙述的是一个普通的农民向法老申诉自己凄惨境遇的故事，文章中带有歌功颂德的意味，标榜着法老的伸张正义。
到了新王国时期，古埃及文学又迈上了一个新的台阶。那些散文故事已经具有现实主义的韵味，不仅情节更加离奇、曲折，艺术性还很强，思想也很深刻。