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始祖神作为民族的象征，几乎所有的民族都留有很多美丽的传说。在中国可以被称为始祖神的主要有华胥氏、伏羲、炎帝、黄帝和蚩（chī）尤等人。世人对女娲极为崇拜，故而在中国神话故事中，她既是创世神也是始祖神。
古人认为华胥氏对人类的贡献极大，她不但首创嫁娶制度让人们摆脱了野蛮而落后的乱婚状态，还发明了渔猎之术，教导人们过上了以畜牧、渔猎为主的生活。
古人甚至将结绳记事的伟大功绩也归在了华胥氏身上。
除此之外，华胥氏还是伏羲与女娲的母亲，《史记》中说：“华胥氏生伏羲、女娲，伏羲、女娲生少典，少典生炎、黄二帝。”古人认为她依靠感应受孕生下了伏羲和女娲，间接开创了中华民族的繁衍史，是中华民族当之无愧的始祖母。
伏羲又称羲皇、太昊，作为华夏子孙世代敬仰的人文始祖，其流传于世的传说可谓不胜枚举。很多古籍中都记载了关于伏羲的神话故事，但这些传说莫衷一是，分歧很多。
伏羲
有人说伏羲和女娲一样是人首蛇身的大神，也有人说伏羲并非人首蛇身，只是因为生活在以蛇为图腾的氏族之中，常用树叶和鹿皮等物在身上制作出蛇鳞的效果，才有了如此的误解，中国人自称龙的传人就滥觞于此。
无论如何，伏羲在中国神话史上的地位都极为尊贵。据说，他是华胥氏到雷泽误踩雷神脚印后，感应受孕生下的孩子。聪明机智的他，鉴于结绳记事的弊端，参透了世间万物阴阳转换之理，发明了名扬四海的伏羲八卦图，由此开创了中国古文字的先河。还有人因此推断伏羲是道家真正的创始人。
在传说中，除了发明八卦，伏羲还发明了一种名叫“瑟”的乐器，并亲自创作了《驾辨》之曲。他还教导族人以绳结网，捕鱼网鸟，改善生活。
伏羲不仅被视为中华民族伟大的始祖之一，还被古人尊为五方天帝中的东方之帝，统治一万二千里的土地。
在中国众多史书中，伏羲都被视为三皇五帝中的“三皇”之首。伏羲对中国人及中华文化都产生了深远的影响。
中华民族的儿女都自称为炎黄子孙，其中的“炎”字就是指华夏族的始祖——炎帝。
相传，炎帝牛头人身是上古时代一个部落的首领，有人说炎帝就是民间故事“神农尝百草”中的神农，所以炎帝又称神农氏。也有人说，炎帝是太阳神，故而炎帝也称赤帝。
人们对于炎帝的身世说法不一，有的说炎帝与黄帝是亲兄弟，都是少典的儿子；也有人说炎帝和伏羲相似，都是其母感应受孕后生下的孩子。据后一种说法，炎帝的母亲在华山瞥见了一只神龙后，感应之下生了炎帝。炎帝聪颖而神奇，刚刚生下来3天就已经能够正常说话，5天的时候就已经能走路了。作为部落的首领，炎帝教导族民农耕和灌溉技术，并为他们讲述道德礼法。为了让族民不受病痛之苦，他甚至亲自试尝各种草药，据说他曾经为此一天之内中毒达70次之多，这一切都使炎帝深受其族民的爱戴。在湖南株洲的炎帝陵中有一副对联：“制耒耜奠农工基础；尝百草开医药先河。”这副对联用最简洁的语言概述了炎帝的功德以及对后人的影响。
据说后来炎帝、黄帝与蚩尤产生了矛盾，引发了一场大混战，最后炎、黄二帝战胜了蚩尤。此后炎、黄两族结成了部落同盟，这也是华夏民族的起源。
炎帝也是三皇五帝中的一位，他的地位更甚于黄帝，是伏羲之后另一位受人尊崇的先祖，为三皇之一。据传，炎帝作为太阳神，曾是五方帝集团中地位最高的神，但由于在坂泉之战中败给了黄帝，最终炎帝退居到了南方，成了南方之神。
黄帝是中国最具影响力的一位始祖，他本是远古时期中国的部落联盟首领，由于他对中华民族贡献极大，后来被人们尊为中华民族的始祖神，并成了后人极为推崇的一位天神。
历史上的黄帝最大的功绩就是统一了分而治之的各个部落联盟，为中华民族的形成奠定了坚实的基础。据说黄帝还首创了中国古代国家体制，并提出了“德政”的治理思想。他在“吃穿住行”方面也都有所建树，他大力发展农牧业，著名的“井田制”和“农田耕作制”就是他的发明。后来，他还教导人们纺纱织布，制作衣服鞋帽等日用品，从此使人们逐渐脱离了食肉寝皮的原始生活。黄帝在文化领域也做出了卓绝的贡献，传说中国的天文历法、婚丧嫁娶、占卜祭祀、音乐绘画中都有黄帝的发明创造。因此，黄帝被古人尊为“五帝”之首，被视为天下共主和中华民族最伟大的先祖。
黄帝陵
然而仅仅将黄帝作为君主的楷模还不足以表达后人对他的崇敬之情，于是黄帝又成了中国神话故事中一位极为重要的天神。相传，黄帝是天界的一位雷神，也是神界五方帝中最尊贵的中央之帝。风伯雨师、神皇、女魃等神都是他的辅臣。在中国的道教中，黄帝被视为一位圣人，最终从人世登仙成了一位古仙人。
中国人对黄帝的尊崇表现在很多方面。著名的中医学宝典《黄帝内经》和道教丹术奇书《黄帝九鼎神丹经》都和黄帝有着或多或少的渊源关系。而有关黄帝的遗址在中国也不鲜见，黄帝故里、黄帝陵、黄帝城、黄帝源等如今都成为著名的观光景点和国家重点文物保护单位。
历史中的蚩尤是上古时代的一位部落首领。据说他与炎帝曾是同一族属，与炎黄部落同时居住在黄河沿岸，属东夷集团，掌管九黎族。
蚩尤被人们视为中国的“战神”。在神话故事中，蚩尤的形象是一个拥有三头六臂八足的巨人，有关他的传说最有名的就是“黄帝大战蚩尤”。
据史书记载，蚩尤部落得益于当地的盐池及其金属冶炼技术，实力不断增强，渐渐地蚩尤有了和炎、黄二帝一争高下的意图，随即发动了一场大战。蚩尤先打败炎帝，间接促成了炎、黄两族的融合。
后来，他不满足于现状，又发动大军攻打黄帝。传说蚩尤本领高强，在战场上呼风唤雨，制造了一场大雾迷惑黄帝的部队，而黄帝则借助天神之力，造出了能够为士兵指引方向的“指南车”，最终战胜了蚩尤部落，并将蚩尤斩杀。黄帝敬重蚩尤的勇武，就将他奉为“战神”，并将他的相貌画在自己的军旗上，鼓舞士气。
出于对黄帝的极度崇拜，后人逐渐丑化了蚩尤的形象，人们将他视为邪恶与非正义的代表。但从历史的角度来讲，蚩尤与黄帝的大战促使九黎族乃至整个东夷与华夏族的融合，为今日中华民族格局的奠定贡献了力量，因而蚩尤也是中华民族的始祖之一。