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自律是一种善于控制自己的情绪、支配自己行动的能力。对孩子来说，由于中枢神经系统尚未发育完善，神经纤维尚未全部髓鞘化，传递的神经行动容易泛化，不够准确，因此会常表现得自制能力比较弱。
比如妈妈不让孩子饭前吃零食，孩子也知道，但当他看到香甜的点心时，禁不住美味的诱惑，趁妈妈不在家就拿来吃了，到吃饭时就不能好好吃饭了，如此恶性循环，对身体不利，还会影响生长。前几天，一位海归妈妈跟我讲起她的困扰：
“接受了高等教育的我，一直很崇尚西方人的那种教子观念：尊重孩子的意志，让孩子保持个性自由。所以，儿子小宇出生后，我一直给他提供一个轻松自由的成长环境：他爱玩，我就给他买来各种玩具任他玩个够；他喜欢独处，我从不强迫他去交往；他出门不爱叫人，随他去，干吗要虚伪地和那些认识或不认识的人打招呼呢？
“孩子3岁时，我没让他上幼儿园，主要是担心幼儿园那种整齐划一的生活会妨碍孩子个性的发展。一转眼，孩子该上学了，我想还是让他到学前班适应一下吧。结果没想到，在家里聪明伶俐的孩子到了学前班却成了‘问题儿童’。老师三天两头地向我告状，说他很难与别人相处，还动不动因为与小朋友意见相左而冲动地将文具丢下楼、拿笔插人，甚至破坏教室的桌椅。现在，他吵着说不去学前班了，以后也不想上学了。
“我真不明白，好好的孩子为什么就这么不适应集体生活呢？”
孩子的这类行为并非有意和大人过不去，而是缺乏自律能力的表现。
孩子的自律有两方面，一方面是做被要求的事情，也许是他们很不情愿去做的；一方面是不去做被禁止的事情，也许是他们非常想要去做的。就像我们发现的那样，孩子对待这两个方面的态度不完全相同。在一项研究实验中，研究人员分别将若干个1～4岁的儿童置于“被要求”和“被禁止”的情况下。在一间房间里，孩子们被要求将玩具整理好；在另一间房里，孩子们被禁止拿出柜子里有趣的玩具玩。结果表明，孩子更容易遵守“被禁止”的要求。虽然原因不是很清楚，但专家认为，可能是当孩子要说服自己去做自己不喜欢的事情时，他们要做更多的心理斗争和思想准备。
随着年龄的增长和时间的积累，孩子的自控能力会不断进步，特别是在1～3岁时期，家长不要过于心急。通常来说，在12个月大时，孩子开始形成一定的约束能力，只是需要家长在旁边提醒和规范。到大约24个月大的时候，即使家长不在身边，他们也可以逐渐按照要求来做事了。大约36个月大时，他们差不多能够揣度家长希望他如何表现的想法，并且按父母所希望的那样去做。
自我约束能力的形成是孩子发展过程中最重要的一部分。此时我们就可以对某些行为要求进行过滤，但不能简单地否定，而是转移孩子的需求。一般而言，对孩子进行规范教育，2岁左右是一个比较恰当的年龄，因为这个年龄的孩子，口语能力已经得到发展，他们已逐渐懂得大人的语言指导，只要成人的要求合理，是他们力所能及的，他们在行为上就能遵循，并控制自己不合理的行为。
不要误认为约束只是对孩子说“不可以”“不允许”之类的话，还要告诉孩子“可以做……”，这就是引导。对孩子进行约束可以从引导孩子建立符合规范的生活步调开始。例如，从早晨到晚间的生活常规，父母可以告诉孩子“现在该吃饭了”“现在可以玩了”“现在可以做喜欢的事”等。父母在告诉孩子的同时，还要努力帮助孩子在有规律的生活方式中成长。久而久之，生活步调成为习惯，而且是一种极其令人愉快的习惯。这不但有助于消除许多由吃饭、洗澡以及上床睡觉引起的困难，还可以避免孩子与大人之间的争斗和争执。
形成良好的自我约束能力和控制能力，对每个人来说都并非易事，我们是深有体会的，既然了解到这一点，对仍在最初成长阶段的孩子，我们应当更有耐心。有时候，某些事情的诱惑力对他们来说是在太大了，在某些场合他们似乎更难控制自己，如超市、玩具店、礼品屋……这个时候过分地限制，无疑是给他们雪上加霜，他们更需要的其实是大人的帮助。
还要记得多留意孩子做好的时候，如果我们要求他们不要去做某件事情时，他们遵守得很好，在这个时刻，就应当适当地提出表扬，如此一来，孩子下次就会很愉快地接受我们的要求。