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宋朝经过108年的发展，其人口猛增，开支也迅速增加，机构臃肿，军队庞大，贫富差距越来越大，国库也越来越空虚。因此在公元1068年，发生了著名的“熙宁变法”。
这场变法的主要推动者有两个人：一个是年轻气盛的新皇帝宋神宗，另一个就是刚愎自用的宰相王安石。当然，他们本着“利国利民，富国强兵”的原则出发，目的是好的，但是这项新法却遭到了很多人的反对，最后导致改革一败涂地。
在这场变法中，反对呼声最高的就是著有《资治通鉴》的司马光，另外还有其同党苏东坡、欧阳修等重量级人物。在围绕着“变法”形成的“旧党”和“新党”之间，不可避免地会发生一些矛盾甚至是争斗，最终因为宋神宗更加青睐王安石，而使司马光被迫辞官回家，从那时开始闭门修书，不问政事。
公元1085年，宋神宗去世，年仅10岁的太子赵煦即位，他就是宋哲宗。宋哲宗年少即位，朝政由他的祖母高太后把持着。高太后一直反对新法，所以她一临朝就将司马光召到了东京，出任宰相一职。
回到朝廷后，虽然司马光已经是风烛残年，又老又病，可是在废除新法上，却没有一点懈怠之意，他把王安石的新法一股脑地全部废除了。王安石不久就郁郁而终，而司马光在其死后不久也去世了。
司马光和王安石之间的斗争持续了数十年，力量可谓此消彼长，像他们这样把自己的“快乐”建立在他人的“痛苦”之上的博弈，就被称为零和博弈。零和博弈最终的结果就是一方消灭另外一方的势力，正像司马光最终废除了王安石的全部变法内容一样。
赵匡胤“杯酒释兵权”的做法恰当地诠释了零和博弈的意义。
在宋太祖赵匡胤登上皇位没过半年的时间，就有两个节度使起兵反对大宋王朝。后来赵匡胤亲自出征，费了很大力气才将这场战事平定。因为这件事，赵匡胤心里总觉得不踏实。
有一次，赵匡胤单独和赵普说话，他问赵普：“从唐朝到现在，已经换了5个朝代，这些年总是没完没了地打仗，战乱中不知多少老百姓流离失所。这到底是为什么呢？”赵普回答：“这很容易看出来，一个国家的混乱，其原因就在于藩镇的权力过大。假如把兵权都集中在朝廷手里，天下自然就太平了。”赵匡胤听后连连点头，称赞赵普说得很对。之后，赵普又对赵匡胤说：“现在禁军大将王审琦和石守信两个人兵权过大，依我看，还是把他们调离禁军比较好。”赵匡胤说：“他们两个都是我的老朋友，自然是不会反对我的，这就不必担心了。”赵普回答：“我担心的并不是他们会叛变，而是根据我平日的观察，这两个人并没有统帅禁军的能力，他们管不住手下的士兵。如果有朝一日，下面的人揭竿而起，恐怕他们两个人会身不由己。”赵匡胤用力敲了一下额头说：“幸亏你提醒了我。”
过了几天，赵匡胤在宫中举行宴会，宴请王审琦和石守信等几位开国元老，酒过三巡，赵匡胤命令身边的人全部退出去。赵匡胤拿起一杯酒，与大家干了杯，之后便说：“如果不是你们这些人的帮助，恐怕我现在也不会坐在龙椅上，可是你们又哪里能明白我这个做皇帝的难处呢？其实我现在觉得自己还不如做个节度使自由。不瞒你们说，这一年来，我都没有睡过一夜安稳觉。”王审琦等人听后，觉得很惊讶，急忙问其中的缘故。赵匡胤回答：“这都不清楚？你们可知道，皇帝这个位子有多少人眼红呀！不然哪来那么多叛变的人？”这些人听出了赵匡胤的话外音，慌忙跪在地上说：“皇上为什么要说这样的话呢？现在天下都安定了，没有人敢对皇上三心二意。”
赵匡胤摇摇头说：“我对你们几个人是十分信任的，但是我担心你们的部将中有人贪图荣华富贵，想把黄袍披到你们身上。到时候，这就不是你们想不想的问题了。”这些人听赵匡胤说到这里，都觉得要大祸临头了，于是连连磕头说：“我们都是些粗人，考虑得没这么周全，现在还请皇上指引一条明路。”赵匡胤说：“我也替你们想过了，你们不如主动把兵权交出来，之后到地方上做个闲官，买些田产房屋，给子孙后代留点家业，自己也可以安享晚年。我们彼此都没有一点猜疑，这不是很好吗？”这些人听后都齐声说：“皇上为我们想得太周到了。”
第二天一上朝，他们就都递上了奏章，以不同的理由请求辞去现在的职位，请皇上收回兵权。赵匡胤立刻准奏，并赏给他们大量的财物，之后打发他们到偏远之地去做节度使了。
可以说，赵匡胤在与藩镇们的博弈中大获全胜，彻底削弱了藩镇们的势力，最终掌握了宋朝的实权。
零和博弈是一种无法量化的博弈，在生活中，甚至连人们不注意的角落里都存在着这种博弈。当我们看到两位对弈者时，我们也可以说他们是在做“零和游戏”。因为对弈者打成平手的情况毕竟是少之又少的，多数情况下，总会有一方失败，一方胜利。假如我们给获胜方计为1分，失败方计为-1分，那么，他们之间的得分之和为：1+（-1）=0。这种博弈理论指出，世界就像一个封闭的系统，其中的机遇、资源和财富都是有限的，而个别国家、地区和个人的财富增加势必会导致其他国家、地区和个人的财富受到损失，这是一种“邪恶进化论”式的胜者为王、败者为寇的世界。
零和博弈的原理之所以受人们的关注，主要是因为这种“零和游戏”存在于社会的方方面面，从经济到政治，从国家到个人，似乎每种成功都验证了世界正在进行着一场大型的“零和游戏”，人们总能在生活中发现类似零和博弈的局面，在胜利者的微笑背后，往往是失败者的苦涩和泪水。