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“囚徒困境”是一个十分普遍且有趣的社会现象，它的表现形式很简单，却很深刻，可以说它是人类理性活动的一种最形象的表现，然而它的最终结果却可能是通过理性的思考选择了并不怎么好的结果。“囚徒困境”准确地描述了人与人之间存在的互不信任和互相防范的一面。合作会使双方获利，而背叛却能获得比合作更大的利润，所以背叛总是最好的选择，可是当双方都这么想的时候，则一定会导致对双方都不利的结果。
人类在活动中通常都只选择对自己最有利的一面，因而，人们很少去考虑社会或其他人的利益。没有谁会主动改变自己的策略以便使双方都获得更大的利益，即使他们知道这么做获利的可能性很大。
“囚徒困境”也同时折磨着商学院的学生们。一位老教授让自己班里的27名学生进行一次测验，而这次测验的主旨就是把他们带入“囚徒困境”。
老教授先假设每位学生现在都是一个企业的管理者，现在他们要决定自己应该怎么发展。如果想生产质量好的商品来维持比较高的价格就选1；如果想通过生产假冒伪劣产品来通过别人的失去换取自己所得则选2。教授会根据最终选择1的同学的总数，把收入分给每位同学。
这其实是事先设计好的一种博弈“困境”。如果选2，每个学生所得到的钱都比选1的学生得到的钱多50美分，这个假设也是有现实意义的，因为生产假冒的产品本身要比生产真正的产品获利多。只不过，选2的人越多，他们的总利润就会越少，这个假设同样是有现实意义的，因为假货越多，其产品的信誉就会越低，所以他们赢利就会越少。
现在假设27名学生都选择1，那么他们每个人都将得到108美元；如果其中一个人偷偷选择了2，背叛了别人，改变了决定，那么选择1的人就剩下26个，而他们将比27人都选择1少得到4美分，也就是拿到104美元，可是那个背叛者却会拿到154美元，它拿的比27人都选择1多出46美分。
事实上，无论开始选择1的人有多少，其结果都是一样的，因为选择2是一种优势策略，每个选择2的人都会多拿46美分，而他的举动会让其余26个人每人少得到4美分，所以全班的总收入会少58美分。如果这27个人中，每个人都选择了这种优势策略，以让自己的收益达到最大化，那么他们将各得到50美分。可是，他们如果达到一种合作的协议，暂时把个人的收益减少到最小，那么他们将在最后得到108美元。身为局外人的你会怎么选择呢？
在这个选择开始之前，教授提出的规则是不允许学生在一起讨论，以防他们“狼狈为奸”，但是给他们很长的选择的时间，所以他们还是“合谋”了，在达到利益最大化的协议时，有大约14个人同意选择1，可是最终的结果是只有4名学生选择了1，因此，27个人的总收益是1582美元，比大家合作少1334美元。“合谋”的领导者说：“以后我再也不会相信哪个人了！”但是你可知道这些同学为什么选择2？
“囚徒困境”为人们探讨合作是怎样形成的提供了非常形象的说明，同时也为合作产生的不良结局做出解释，因为每个人都会从自己的角度去思考问题，这正是合作没有达到利益最大化的原因。在“零和博弈”中提到的双赢设想就是因为存在“囚徒困境”这个问题所以才无法实现。
“囚徒困境”可以说是无孔不入的，它存在于生活的各个角落，连政治高手们也会变成困境中的囚徒。
1984年，很多人都清楚美国联邦预算赤字的确是高得有些过分了。裁减必需的巨额开支在政治上也是可以实行的，所以，大幅增税应该说是不能逃避的问题。可是，没有人愿意担任政治领导这个角色，谁都不想带头主张这么做。曾经有一位叫沃尔特·蒙代尔的民主党总统候选人在自己参加竞选时，想用这个政策的转变为自己制造声势，却被罗纳德·里根打得落花流水。因为里根曾许诺过不加税，在里根当选以后，这个问题就陷入了僵局，不管如何划分政治派别，是共和党还是民主党，是参议院还是众议院，他们都希望把提出加税方案的主动权推到对方头上。
他们都明白，如果双方联合起来，一起提议削减开支和加税，能够一起分享荣誉、分担责任。这么做和同时被动坚守、眼看着巨额赤字上升而自己无动于衷比起来，显然是对国家有利的，就算是对他们个人的政治生涯来说，他们也会从中得到一些好处。而反过来，如果是自己先提出这种策略，对方却坚守被动，且不附和自己，那么自己就会受到一定的打击。从各种角度看，最好的结果都是对方提出削减开支和加税政策，巨大的政治代价由对方去付，自己只享受利益。
现在可以把这种情况看成是一种博弈。共和党和民主党是博弈的双方，为了表示谁更倾向于现有的政策，非常明显，对他们中的任何一方来说，保持被动都是一种优势策略。正是这种态度导致了一种真实发生的“囚徒困境”：这一届国会没有制定任何加税政策。这也是美国为什么是世界上最强大、最富有的国家，同时也是最大债务国的原因。
当个人的利益和集体的利益发生冲突时，每个人都想追求自己的利益，因此导致了一个对所有人都不利的结局，这也是博弈论中著名的“纳什均衡”。而“囚徒困境”的最差结局正是一种“纳什均衡”。
只有当人们都愿意替对方着想时或者双方经过“合谋”时，才可能得到对双方来说都是最好的结果，也就是所谓的双赢。但想达到这种结果是很难的，虽然合作的确是比背叛更有利的“利己策略”，可是它却有一个前提——人人都可以做到，人与人之间的不信任让这个前提几乎成为一种幻想。
“囚徒困境”渗入人类的各个角落，这种理论已经深入到社会的方方面面，无论是国际政治、军事经济以及文化领域，都是猜疑多于信任的，非合作的情况比合作的情况更为常见。现在社会上很流行“博弈”这个词，我们的每种举动似乎都处在博弈之中，所以“囚徒困境”作为博弈的一种还将继续困扰着我们。