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1971年8月15日，对于国际货币历史而言是一个不同寻常的日子。美国总统尼克松发表电视讲话，宣布一系列新经济政策，其中一条非常重要的政策就是停止美元兑换黄金的义务。这些政策的宣布立刻引起国际社会上的一片哗然。事实上，美国的这些措施并没有事先与其他国家商量过。美国突然间违背国际货币基金组织的规则，作出极端的单边主义
行动，令国际社会感到愤怒。
这次极端的行动被喻为是对盟友发动的一场经济战争，也是美国在国际货币事务上的第一次单边主义行动。显然，这是赤裸裸的霸权主义。然而，如果剔除对美国霸权的浮躁心态，而用维护美元地位的眼光来看当时美国情况的话，则不能不对美国人的聪明做法而赞叹。
由于越战的旷日持久和不断升级，使得美国元气大伤，国力也有所下降。1968年3月，美国官方的黄金储备竟然下降到100亿美元，这是美国黄金储备的临界点了。100亿美元的黄金储备被人们称为必要的、永久的“战争基金”，如果继续流失的话，对于美国会产生致命的打击。面对这一严重状况，美国政府的高层都意识到必须即刻做出反应。这个时候，以弗里德曼为代表的美国经济学家开始鼓吹浮动汇率，《华尔街日报》和《纽约时报》也发表社论支持扩大汇率弹性。面对这种局势，政府的高层开始意识到固定汇率体制对于美元的限制，他们的目光逐渐转向了浮动汇率制，美国政府财政部和美联储也开始讨论现行汇率制度问题。1969年1月民主党在《总统经济报告》中第一次论述了改变汇率制度的可能性。
1969年1月，尼克松当选为新一届总统，当时美元市场的压力并不大，因此，尼克松就职之初并没有要改变美国国际货币政策的明确看法。在很多人印象中，尼克松总统是一名胸怀世界的战略家，比较偏爱传统的政治军事问题，而对于经济问题不是特别的敏感。对此，尼克松的国家安全顾问基辛格也有同感。基辛格曾在回忆录中写道：“最初我就没有想要在国际经济方面发挥作用……开始的时候，我管国务院、国防部和中央情报局就已经很忙了，没法再管财政部、商业部和农业部”。由此可以看出，尼克松对于美国国际货币政策并不敏感。
当然，尼克松对此不敏感，不见得他的整个班子都不敏感。对于“美元”这只可爱的宠物，至少有一个人一定会上心，这个人就是尼克松政府的财长——银行家出身的戴维·肯尼迪。曾经在演讲中，戴维拒绝承诺新政府排除贬值的做法。没想到的是，戴维这种一时“不慎”的做法却引起了欧洲黄金市场的动荡。更不幸的是，尼克松对此也表示不满，这使得戴维以后再也不敢对国际货币问题发表见解了。这样一来，浮动汇率的理念也就被束之高阁了。这样看来，尼克松显然不是人们眼中那种不懂经济的人，事实上，他的国际货币政策是非常有效的。
在尼克松早期执政过程中，坚决执行“存心疏忽”国际货币政策的策略，其实，这是经济顾问委员会的霍撒克的主意。霍撒克认为，只要美国不去理会美元的黄金价值，其他国家就必须做出选择：继续积累美元或者允许本国货币升值。而如果其他国家要将美元兑换成黄金，美国就立刻中止兑换义务。这是一种非常无赖的做法，却减少了美国不少的烦恼，反而把调整的负担推到了对手身上。对这样的效果，尼克松感到很满意。
在“无赖”策略主导下，美国放松了资本管制，对外援助与买美国货也“脱钩”了，而美国高层的外交活动也从国际货币体系完全撤出，这种退出实际上是为后来单边行动铺下了稳固的垫脚石。
存心疏忽策略确实有很大的成效，德国马克很不幸地成为了最大的受害者。1969年9~10月，德国马克面对投机性资本的流入，不得作出调整，最终升值了9.3%。这不仅是一记有效的损招，更是一次不折不扣的阴谋。
1971年，美国国际收支失衡达到了历史最高点，美国贸易也出现了自1893年以来的首次逆差，使得投机者再一次抛售美元，造成美元危机。而美国财政部的黄金储备减少的消息不胫而走，使得8月6日又引发了一次抛售美元的风潮。在接下来的一星期之内，美国的黄金减少了37亿美元，偏偏就在这个时候，英格兰银行要求美国无条件弥补其美元储备的贬值损失。这可真是“屋漏偏逢连夜雨”。
面对这个突如其来的危机，尼克松立刻作出了反应，他任命康纳利为新的财长，并且迅速改变了美国的国际货币政策。从尼克松的一系列动作中，可以看出他显然是早有准备的，否则不可能作出如此迅速而到位的安排。
新任财长康纳利毕业于法学院，曾经担任过德克萨斯州州长，由于他敏锐、自信，而深得尼克松的信赖。康纳利是一个不折不扣的政治家，他的脑子里没有美元以及世界银行家作用的理念，他具有的是非常强硬的手段，这正是尼克松所需要的。
在康纳利的眼中，美国的盟友正在损害美国经济利益，美国应该抓住机会奋起反击，而目前的货币问题就是一个好机会。
从当时的国际形势来看，美国有两个选择：一是提高黄金的美元价格，这对那些损害美国经济的盟友损失并不大；二是中止美元兑换黄金，这对于各国来说简直是一条噩耗，因为它切断了黄金与美元的实际联系。在布雷顿森林体系中，美元就好比是个“皇帝”，而黄金就是“太上皇”，对美元政策施加影响。如果“太上皇”被废，美元就成为独一无二的霸主了，那么其他货币必定要受到更加残酷的盘剥。
美国的政客选择了第二条策略，开始了美元真正的霸权时代。
8月13日，尼克松召开秘密会议讨论国际货币问题，对于康纳利强硬的政策非常赞赏。对于尼克松而言，一鸣惊人正是他的性格，然而这次的惊人之举显然不是一时兴起的作秀，而是早有准备的表演。尼克松就这样接受了“中断美元兑换黄金”这一货币领域惊人的建议，给了国际货币体系猛烈一击。
8月15日，尼克松发表的电视讲话对于美元而言是一件值得庆贺的事情。他的新经济政策让国际市场陷入混乱之中，日本银行在8月份就买进了45亿美元，这相当于此前日本所有的储备。而蛮横的康纳利在谈判时始终都是咄咄逼人的态度，他甚至威胁说“美元是美国的货币，而它所造成的问题却是你们应该解决的。”
面对美国的强硬态度，各国一直僵持了4个月。直到1971年12月17日，康纳利才在华盛顿斯密森学会的红楼里导演完了最后一出戏。
经过激烈的讨价还价，被尼克松称为是“世界历史上最重要的货币协定”的斯密森协定就这样诞生了。在这份协定中，各国货币对美元都有不同程度的升值，日元升值了16.9%，德国马克升值了13.6%，英镑和法国法郎升值了8.6%，意大利里拉升值了7.48%。同时美国方面也作出了妥协，金价从每盎司35美元调到38美元，第一次让美元贬值，同时还取消了进口附加税。美元对所有经合组织国家货币平均贬值为8%，并没有达到预期11%的要求，因为加拿大并没有作出调整，依然采取浮动的汇率。斯密森协议的签署使美元得到了更大的空间，中止了美元兑换黄金的义务，而且各国货币被钉住，除了加拿大元依旧保持浮动之外，其他各国都与美元同呼吸共命运，成了美元的臣子。而加拿大却认识到，钉住美元就好比和大象睡在一起，是十分危险的。
在尼克松电视讲话后，负责货币事务的副财长沃尔克当时对此发出感慨：“在足够长的时间内，任何霸权国家都会变成残酷的暴君，或者脑满肠肥的寄生虫”。拥有霸权的人就为所欲为，美元只有更加自由，才能成为货币领域的君主，对此，美国人的做法就是，推倒禁锢美元的栅栏，为美元松绑。