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中国自古就有一句俗语：“巧妇难为无米之炊”，用来比喻做事情不能缺少关键条件。而对于管理者来说，不可或缺的关键因素就是顾客，西方社会奉行：“顾客就是上帝”，也是一样的，有了顾客，才能有机会满足顾客，只有满足了顾客，提高了顾客满意度，才能够保障和促进企业的发展。
同理，高层管理者忽视顾客的需求，在决策的过程中没有顾客，根本无法做出任何决定。时间进入现代，国际政治，经济，社会环境都在发生巨大的变化。20世纪50年代，以消费者为中心的现代市场营销观念逐步取代了传统的营销观念，企业面临的竞争已不再是传统的产品和价格竞争，而是更广阔更复杂的深层次竞争。20世纪70年代，顾客满意理论开始萌芽，这种观点强调企业把追求顾客满意放在第一位，其次是努力降低顾客的购买成本，第三充分注意顾客购买过程中的便利性，而不是从企业的角度来决定销售渠道策略，甚至营销沟通也要以消费者为中心才算有效实施。进入20世纪90年代，顾客满意观念成为对现代市场营销内涵的最新诠释。满足顾客需求，令顾客满意，并最终实现包括利润目标在内的企业目标，已成为现代企业的基本精神。
沃尔玛是世界著名的零售连锁公司，目前已在全球27个国家开设了10000家商场，下设69个品牌，全球员工人超过数220万，每周光临沃尔玛的顾客有2亿人次。从1962年创立至今，仅仅五十年的时间，沃尔玛就成为世界最大的私人雇主和连锁零售商，曾多次荣登《财富》杂志世界500强榜首，并当选最具价值品牌。分析它的成功与其卓越的顾客服务是分不开的。在这里，不仅把“顾客第一”作为口号，甚至作为了贯彻始终的经营理念。沃尔玛的创始人是山姆·沃尔顿（Sam Walton），他对顾客重视正确地引导了沃尔玛走向成功，他曾说过：“服务要做到顾客所期待的那么好。”只有给顾客所需要的，并最终了解他们的想法，顾客才能感激你，回馈你，而企业也最终会赢得顾客的心，成为最忠实的消费者。
为了满足更好地满足顾客，沃尔顿提出了“日落原则”，指的是当日的工作必须在当日日落之前完成，即对于顾客的服务要求要在当天予以满足，做到日清日结，决不延迟，不论服务要求是来自小乡镇的普通顾客，还是来自于繁华商业区的有钱人。这个原则的核心是立即服务，因为沃尔顿认为顾客的生活是忙碌的，及时满足顾客最能够体现沃尔玛对顾客的关注和尊重。
每个沃尔玛员工都听过这样一个故事：一个星期天的早上，阿肯色州哈里逊沃尔玛商店的药剂师Jeff接到店里打来的电话，一名店面同事通知他，有一个顾客，是糖尿病患者，不小心将她的胰岛素扔进垃圾箱扔掉了。作为药剂师，Jeff知道，糖尿病患者如果没有胰岛素就会有生命危险，所以他立即赶到店里，在非营业时间打开药房，为这位顾客重开了胰岛素。这个故事的真实与否并不重要，重要的是他告诉每一个沃尔玛的员工，满足顾客的即时需求，高于企业的制度规定。沃尔顿期望通过这个原则向顾客证明，沃尔玛想顾客所想，急顾客所急的一种做事方法。无论是楼下打来的电话，还是其他地方的申请需求，他们都将当天答复每一个请求，把顾客的利益放在第一位。
沃尔顿清晰地感受到顾客的需求，因此抓住了顾客的心，抓住了客户源。不论一个企业规模有多大，产品有多丰富，在面对顾客的时候，都只有一个目的，满足顾客的需求。而不是向顾客炫耀企业的庞大和优秀。因此，作为管理者，要时刻记住销售职责，根据顾客的需求给予进行决策和行动。因此，也许不是所有的管理者都有销售的经验，但是都需要有一条销售的神经。曾经在麻省理工进行过演讲很多高层管理者都提到，曾经的销售经历使得他们在决策和处理问题，甚至是危机时能够把握正确的方向。
销售岗位之所以受到这么多优秀高管的推崇，是因为这个岗位所需要的胜任素质就是了解和聆听顾客需求的能力。销售最关键的前提是建立顾客对自己的信赖感，如果顾客不能对自己有信赖感，就不会和企业有商业交易了。在建立这个信赖的过程中，倾听是一种重要的方式，耐心地了解顾客的想法，细心理解顾客的需要。而在建立这种信赖之后，也方便商家更真实的了解顾客的想法。
随着社会的发展，科技，文化，思想和生活方面都随之进步。各种商品的种类繁多，功能各异，包装绚丽。面对如此眼花缭乱的环境，顾客的要求也不再是简简单单地追求价格的便宜，更加倾向于产品的质量和使用的方便。所以企业的竞争力单纯地靠价格或高科技已经不能满足顾客，一定要抓住顾客的心，提供让顾客满意的产品或服务。
美国加州迪斯尼乐园是世界最受欢迎的主题乐园，在这里不论是成人还是儿童，永远是快乐的。迪斯尼乐园就是倾听了顾客的心声，感受到人们对快乐的向往，于是从原来的卡通电影发行企业逐步转向娱乐化行业，成为全世界最期待游玩的天堂。而美国迪斯尼公司和日本梓设计公司合作建造的东京迪斯尼乐园更是秉承了这个原则，在营销策略上，它采取了“永远建不完”的方案，其原始建设投资为1500亿日元（约人民币118亿元），有灰姑娘城、梦幻园、米奇屋地歌舞剧等景点，但是了解到人们追求快乐的愿望，同时也希望人们能够在园内不断有新的乐趣和新的体验，建园至今20年来，先后在建设超级音响设备和增加35个游乐场所方面又投资了1200亿日元（约人民币95亿元），依照顾客的要求随时建设新的冒险乐园。
东京迪斯尼乐园试图给所有的游客建立这样一种信心——他们可以体会到心中最想要的快乐，而且这种快乐不会只有一次，而将是一只持续下去的，只要顾客需要，就将投入建设。如此不惜巨资的投入，建立了顾客对这个乐园的信赖，也使这里接待的游客甚至高于日本的人口，也收获了高于投资数倍的收益。同时使东京迪斯尼乐园在各大迪斯尼乐园中脱颖而出，为世界各国的顾客所推崇。
很多销售业的专业人士总结了倾听顾客的方法：
首先，制造倾听的机会，用适当的提问来引导顾客打开话题，让顾客开始讲话。无论是顾客的要求还是顾客自己的想法，都要鼓励顾客说出来，并认真的倾听。切忌，在话题的开始不要急于发表自己的意见，因为每个人都想自己被理解，被认同，希望对方认真地倾听自己的想法。当顾客的想法能够充分表达，这样便初步建立起与顾客之间的信赖关系。
其次，加深与顾客之间的关系，即增加这种信任感，使倾听达到更深的层次。在这里可以适当使用心理学中的“强化”方式，即对顾客的行为不是单纯的听，同时伴有反馈，例如对于顾客讲到的对的地方表示认同，也可以使用适当的赞美，但是不可过，不能过分不切实际的赞美；或者对于顾客提到的要求，问到的知识，及时完整的回答，当然这需要事先准备，如果一问三不知，导致失去顾客的信赖感，降低顾客的倾诉欲望，也会减小倾听的效果。要做到这一点需要事先对顾客有一个很好的了解，包括顾客的经济背景，购买喜好，选择偏向等等。
最后，也是最重要的一点，从与顾客的对话和交流中找到销售的机会点，抓住机会，做出相应的决策。许多企业都在为寻找市场机会而拼命，甚至是发愁，其实机会就在身边的顾客身上。遗憾的是，有的企业会因为高层管理者的目光不够长远，没有正确的顾客观，而贪图眼前利益，对顾客的需求和不便视而不见，导致失去了很多机会。
在斯隆商学院最好地奉行了这一理念的学生莫过于全球最大的飞机制造公司波音公司的前董事长兼首席执行官菲利浦·康迪（Phil Condit，任职时间1997-2003），这位曾经在1974年获得斯隆奖学金进入麻省理工学院进修的毕业生，在任职过程中，使用了很多在斯隆商学院学习的理论。他曾经使用被别人认为是“朴素”和“简陋”的经营理念解释波音公司的成功——“倾听用户意见”。
康迪在波音公司工作了27年，从一名工程师到公司的高级管理者，在这个过程中他看到工程师、市场和客户之间的关系，并提出：“忘掉竞争对手，忘掉市场份额，满足客户需求就是最好的市场战略”。康迪在任期间为了让波音的工程师能够更好的做出满足客户需求的飞机，从新一代737飞机研制开始，波音公司让工程师和客户一起工作，他们把航空公司的代表请进公司，在波音办公大楼里为他们专门设立办公室，方便波音的设计人员随时听取他们的意见，并随时对设计加以改进。在设计的过程中，客户对飞机的美观和舒适感提出了要求，航空公司要求飞机的内部设计要有更宽敞、更明亮的感觉，因此新一代737飞机采用了777飞机客舱顶板的技术，并安装了具有平滑曲线的行李箱。
此外，根据客户的意见，设计师对新一代737飞机的客舱内饰做了很大的改进，提高了飞机装饰的灵活性并体现了美学感。事实上，与传统型737飞机相比，最后完成的新一代737已经是一种全新的机型，波音公司应该为它取一个新名字。但是航空公司认为，737飞机的市场占有率将是民航史上的一大奇迹，为了延续737飞机的成功，他们建议新机型仍采用737的名字，因此为了尊重客户的看法，波音公司听取了客户的意见，将这一新机型最后采用了“新一代737”的命名。
这些举措是其他任何公司不曾有过的，康迪坚持认为倾听顾客的声音是非常重要的，所以在其作为高层管理者期间，一直秉持着这一原则，以市场和顾客的需求为出发点创造产品，提供服务。波音公司的成功也用事实证明了康迪的明智。新一代737更是成为波音公司跨世纪的机型。
除此之外，康迪以超过39亿美元的价格收购了休斯公司的空间和通讯业务之后，决定成立三个新的业务部门：空中联结、空中交通管制和波音金融公司，使博弈公司工控巨无霸的地位更加确定和牢固，甚至扩大了其新的疆域。
康迪认为，“任何一家企业都必须保持前进，否则就会倒下”。因此，波音公司需要进行更多的探索，“波音需要保持核心业务健康发展，同时开发新产品和服务项目，探索新领域”。在这里康迪提出了“空中联结”服务，这项服务的内容很简单，即在飞行途中向乘客提供互联网和电视方面的服务。这个创新并不是康迪的个人想法，他了解了搭乘飞机的顾客在飞机上的时间很无聊，漫长的行程中，有的乘客需要了解即时信息以方便到达目的地之后的任务等等现状，考察了市场环境之后，康迪认为这个服务项目将为波音公司开拓更广泛的市场。为乘客提供万米高空上收发电子邮件，浏览互联网，甚至是观看现场直播的足球比赛的服务，当然这些服务的收费仅与移动电话的标准相当。
这个过程中波音公司可以在航空业内，开拓飞机改装、飞机和设备融资租赁、航材备件电子商务等领域的航空支持服务，这些内容目前正在成为航空领域新的竞争方向。当时波音公司大胆预测，在今后20年内，全球航空支持服务市场的价值将超过27000亿美元，大大超过新飞机市场15000亿美元的价值。换句话说，如果波音公司把握乘客的需要，拓展出这项服务，其利润的增长今后更大程度上将依靠这些新业务来实现。
虽然波音公司的预言还没有到检验的时间，但是波音公司在康迪的影响下，越来越关注客户对飞机的要求，例如为方便客户的查阅，了解和订购，利用现代电子信息技术，在波音公司的网站上，设立关于维修、工程和运营在内的网络服务，网站可针对全球不同用户的需求，为其提供维修服务、维修提示、航线技术情况报告、飞行手册情况报告和最低设备清单在内的服务，甚至还有与波音的零部件网站连接。1999年，波音公司的网上零备件销售额已超过4亿美元。很显然，借助于互联网的力量，波音的新边疆不仅拓展到了航空支持服务领域，而且正在向虚拟空间延伸。
相信，看到这里，每个人都已经认同并且赞同倾听顾客，了解顾客需求的重要性，但是不要忘了本节题目的前半句，倾听的前提是保持销售的神经，根据顾客的需要，为其提供期望的服务。并且在这个过程中看到更远的市场前景。
现代营销学之父，麻省理工著名毕业生菲利普·科特勒（Philip Kotler）说过：“优秀的公司满足需求，伟大的公司创造市场。”他认为顾客使用一种产品，心里会对它有各种要求，优秀的公司要根据这些要求，尽量满足顾客，这就满足了顾客的需求；但是有先见知名的公司，会透过这个过程看到某产品在某方面的市场潜力，也许目前该产品在这方面是没有市场或是市场很小不被人重视的。但是作为高层管理者，能够做出明确的判断和预测，就如康迪对“空中联结”服务的预测一样，往往会使公司获得更加巨大的成功。
几年前，国内的家电行业竞争异常激烈，以价格大战为标志的恶性竞争打得一塌糊涂。但是这个过程中，海尔没有被市场上所谓的“热点”迷惑，棋高一招地着眼于顾客利益，根据顾客的需求，发现潜在的机会，进一步拓展生存和发展空间，在这场场“价值战”中获得胜利。当时海尔接到了大鹏证券和广发证券送来的“电脑菜单”。
由于大鹏证券和广发证券在各地区分支机构对电脑产品的具体需求有很大差异，因此，虽然订购的总量很大，但对机型的需求量却有限，因此这两家客户提出了“按需定制”的要求，对不同类型的电脑做出专门的要求。而这对于擅长规模生产的品牌电脑厂商来说，是一件困难的事情。
海尔针对这一情况，凭借自身雄厚的技术研发实力，专门开发了适合大棚证券公司信息化建设的“佳龙”系列电脑，并根据各地区的具体需求定制、生产不同配置的产品，使合作中最大的障碍得以顺利解决。并将广发证券订购的电脑分为标准机型和特定机型两种，各分支机构可以根据自己的具体情况进行选择。
为确保网络系统的正常运行，海尔专门为广发证券提供了特殊服务，并对广发证券配备的所有海尔电脑实施全程监控。在这个过程中，海尔不仅满足了顾客的需求，还为海尔电脑拓展了新的生产模式和新的应用机型，在激烈的竞争中找到立足于市场的需求点，漂亮完美的获胜。
倾听顾客的心声，建立良好的顾客关系，可以为企业的发展和成功提供保证。倾听顾客的声音中可以了解到顾客的需求是什么，要深入细致地考虑顾客的期望，提供最好的服务给他们。
1987年美国建立了马尔科姆·鲍德里奇国家质量奖（MBNQA），强调了顾客满意度是质量的推动力。国际质量管理体系ISO9001：2000标准中将“以顾客为中心”列为八项质量管理原则的首位。更是要求企业最高管理者以实现顾客满意为目标，确保顾客的需求和期望得到确定，转化为要求并予以满足。
斯隆商学院的“倾听顾客”一课的课程介绍中附着一张菜市场的照片，照片中卖鱼的老板在自己询问一位顾客的需要，从这里不难想到，保持销售的神经，随时倾听顾客的需求不仅是大企业的管理者需要具备的顾客观，也是小市场的经营者的根本，只有把握住顾客的需求变化，才能够保持企业的发展朝着正确的航向进行。