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建安二十一年（公元216年）是个邪门年头，正月伊始中原之地就被旱灾困扰着，骄阳似火，河流干涸，土地龟裂大得能伸进只手，灌溉不利庄稼枯萎，不少州郡还闹起了蝗虫。百姓苦不堪言，朝廷也想尽办法祭祀求神，直熬到六月才迎来第一场雨。哪知雨一来又收不住了，老天爷好像要把存了大半年的甘霖一口气都倾倒下来，豆大的雨点滂沱而坠，似要把大地砸出坑来。狂风卷地，时而拔树倒屋；电神雷鸣，难辨黑白昼夜。短短半个月连下九场大雨，干裂的田地被暴雨又砸又泡，没几日光景就成了黄泥汤子，低洼处积水及膝，莫说百姓田地，连朝廷屯田也没指望了。乱世征战刚理出些头绪，天灾接踵而至，万千黎庶何时才能安享太平？
七月初的一个清晨，许都城郊分外萧索。雨虽然不下了，却冷得厉害；天色灰蒙蒙，不见太阳，也瞧不清云朵，万物笼罩在一片混沌苍白的光芒中；风不甚大，但凉飕飕潮乎乎的，钻人骨头缝。本该丰收的田野如今却成了大大小小的水坑，时而落下几只寒鸦，在坑边啄着积水。远方荒原有几棵孤零零的老树，早被暴雨折磨得枝桠零落，仅剩的几片叶子在凄风中簌簌颤动，仿佛冻得打哆嗦。未出三伏竟冷成这样，实在不正常。
即便这种鬼天气，许都以东的十里驿亭还是胜友如云。锦衣绣袍香车宝马，峨冠重重揖动如云，驿道两旁挤满官员，你言我语叽叽喳喳，还源源不断有车马赶来，朝廷百官来了一大半——他们都是来给调任邺城的治书侍御史陈群、侍郎仲长统饯行的。
陈群字长文，许都人士。颍川陈氏是响当当的名门，陈群的祖父陈寔（shí）仕宦不过县令，却以清静修德、仁信笃诚著称，与同乡钟繇之父钟皓、荀彧祖父荀淑以及著名循吏韩韶并称“颍川四长”。陈寔病逝时天下衣冠之士三万余人赶来送葬，披麻戴孝者五百有余，文坛魁首蔡邕亲撰碑文，连大将军何进都派使者吊唁，传为士林佳话。陈群之父陈纪也大有贤名，董卓乱国之际险被逼着担任三公，侥幸逃亡徐州，辗转落入吕布之手；曹操水淹下邳擒杀吕布，见陈纪如逢至宝，软磨硬泡将老人家请回许都，授以大鸿胪之职，多年前也已去世。
陈群身为颍川陈氏第三代自然也颇风光，被曹操辟为掾属，又被荀彧招为女婿，仕途一帆风顺，没几年光景就担任了治书侍御史。与他岳丈荀彧相比，陈群不但拥有光鲜的家世背景，而且“通情达理”，对曹氏裂土分茅的行径，他毫无抗拒积极配合，尤其令曹操满意。在士林舆论中陈群更无可挑剔，这也得益于他的年纪，虽是陈纪之子，却比同辈人年长几岁，曾与孔融同辈论交，故而钟繇、王朗、华歆等名臣都把他当作老弟；而在荀恽、鲍勋、司马懿等一干后生眼中他又是可亲可敬的兄长。头顶名士光环，联姻高门大族，才智名声俱佳，沟通上下两代，又深谙和光同尘之道，焉能不被曹氏看重？
与陈群相较，仲长统则是另一个世界的人。出身兖州寒门，全凭读书勤学、游历四方闯出些名气，倾十余年心血写成一部《昌言》，自诩字字珠玉，却少有人拜读；曾被曹操辟为参军，但除了訾议时政少有建树，又调回朝廷任尚书郎，熬资历升为侍郎。仕途不是很顺，而且他在许都任职十年却没一个朋友，平素独来独往。
其实问题恰恰在于他引以为傲的《昌言》，仲长统分析古今历朝成败，鞭辟入里发人深省，却大肆质疑天命、君权，抨击世家大族，甚至批判天下仕宦皆有三俗：选士而论族姓阀阅，交游趋富贵之门，畏服不接于贵尊——如此激烈言论怎能不招怨？朝中官员大多视其为异类，敬而远之。但曹操之心实难揣测，竟把他这等“穷凶极恶”之人也调去邺城，惹得许都百官既气愤又欣羡。
但嫉妒归嫉妒，送行之人还是来了不少，尤其侍郎、议郎一类的散官几乎尽数到齐。固然陈群有些名望，也不至于这么劳师动众，仲长统更不值一提，其实大伙巴结的都是魏王——无利不起早，如今的政局很清楚，魏国掌握实权，汉室朝廷就是摆设，曹氏代汉只是时间问题。在许都为官不但没前途，甚至眼前富贵都随时可能失去。所以人人削尖脑袋要往邺城钻，每逢有人调往魏廷，满朝不得志之徒都来饯行，殷殷切切，嘘寒问暖，甚至不惜溜须拍马行贿献媚，只求那人到任后向魏王美言几句，能把自己也调过去，脱胎换骨报效新朝。
今天也一样，即便雨后道路难行，车陷轮，马陷蹄，众官员还是风雨无阻百折不挠，就算弄得满身污泥形状狼狈，依旧满面春风大献谄媚——并非天下之士尽皆猥琐，只因有才识的多被网罗到魏国，有节操的不是被逼死就是隐遁了，有异志的也投奔孙、刘去了，许都自然只剩一帮庸庸碌碌、死皮赖脸的家伙。这便是末世征兆！
饮过饯行酒陈群便欲启程，无奈被众人簇拥着，碍于情面不得不搪塞。仲长统却“虱子多了不愁”，揣手望着这帮凭空冒出来的“朋友”，不住冷笑——人情冷暖世态炎凉，三俗之论岂是虚言？
二人正疲于应付，驿道上又徐徐行来两辆安车，皆驷马黑轮，列卿规制——中尉邢贞、司直韦晃两个朝廷大员竟也到了。这就不能等闲视之了，陈群忙拨开众人上前施礼：“卑职何德何等，敢劳二公相送？罪过罪过！”
司直原本只是丞相属官，负责督察京师百官、检举不法，不能与列卿相提并论。但建安九年荀彧向朝廷推荐了一位名唤杜畿的能吏，此人深受曹操器重，被任命为司直，曹操又修改官制，把司直的地位提高到与司隶校尉平起平坐，以示荣宠。但杜畿却没在这位子上坐满一年，不久就被派去接替割据河东的王邑担任太守；他到任后惩治豪强、抵抗高幹，深受黎民爱戴，使得河东郡政绩天下第一。曹操要给百官树一榜样，不忍打破他“天下第一郡守”的完美形象，故而只给他加俸禄不迁其官，竟连任了十二年。杜畿风光了，但他留下的司直之职一直空缺，最近两年才落到韦晃身上。
京兆韦氏乃一方豪族，韦晃这支却不兴旺，他本人才干更平庸，当初是因曹操经营关中的需要才被辟入幕府的，十余年间他在祭酒、令史的位置上转来转去，默默无闻低头做事，倒也安分，直至两年前雍州刺史韦康被马超攻杀，他的命运才发生转变。韦氏固然不是曹操心腹，毕竟韦端、韦康两代刺史为朝廷守边，也不能薄待；所以曹操从官场角落拎出他这个不起眼的小人物，摆到司直的位置上，以示对关中名门的重视。
高官厚禄从天而降，韦晃大喜过望，可赴任之后才知这是个受气的官——司直的职责是监察百官检举不法，但这些差事如今已被赵达、卢洪、刘肇等校事染指，韦晃又是老实平庸之人，不愿与他们为伍，久而久之便成了无所事事的闲人。做个闲人倒也罢了，问题是同僚不理解，许都官员大多把他与校事视为一类人物，表面恭敬客套，背后暗暗咒骂。没干缺德事却要陪着挨骂，这是什么滋味？更倒霉的是从邺城调至许都，官是升上去了，却脱离了魏国朝廷，前途没指望了。韦晃苦恼不已，与其当这受气的大官，还不如回邺城当小小掾吏呢。他抱定心思回邺城，但几度上书皆被曹操驳回，万般无奈也屈尊前来，想求陈群帮忙进言。
来的路上韦晃已把想说的话默默酝酿了好几遍，可这会儿真见到陈群又有些犹豫。他毕竟是二千石俸禄的高官，以列卿身份当众恳求下僚，是不是太没体面？他还在犹豫，哪知一旁车上的中尉邢贞先开了口：“长文无需客套，同殿多年情谊深厚，何必见外？”说着跳下车，三两步迎上前，紧紧拉住陈群的手——年近六旬须发斑白的老臣不惜以列卿之身讨好魏国之臣，实在叹为观止！
“邢公折杀卑职。”陈群诚惶诚恐。
邢贞攥着他手不撒开：“长文得魏王看重，担当魏国御史中丞，前途无可限量。”
“邢公过誉。御史大夫袁公近来多病，魏王调卑职充任中丞不过代理一时。卑职勉力为之犹恐不及，何敢指望高升？”其实凭陈群的名望资历到邺城必受重用，这都是客套话。
邢贞越发惺惺作态，对身边众人道：“你们听听！这才是不骄不躁谦谦君子，长文若不成一代名臣，岂有天理？”
“是是是……”全是求人来的，大伙自然顺着说。
陈群懒得再绕圈子，索性把话挑明：“邢公不必谬赞，有何驱使但言无妨。”
邢贞这才松开手，捻着胡须笑呵呵道：“何敢劳长文办事？我来不过是饯行，最近忽冷忽热时令不佳，你一路上要保重身体……”说到这儿他稍稍顿了刻，继而才道，“到邺城之后如能单独觐见，还请代我向魏王问安……”说了半天这才入正题。列卿又如何？汉家之卿不及魏国之吏，说穿了他也想另抱琵琶。
聪明人一点就透，陈群不待他说完就应承下来：“明公无需挂心，卑职一定将您这份心意转达大王。”
“多谢多谢。”邢贞喜笑颜开连连拱手。
正难以启齿的韦晃一旁瞧得分明，有邢贞示范，该怎么开口他也清楚了，终于把牙一咬，刚要起身下车，却见众官员左右闪避，揖让一位文质彬彬的青年文士走进人群——原来是陈群的内弟荀恽。
荀恽不仅是荀彧之子、陈群的内弟，更是曹操的女婿。自从曹操晋位王爵，所有女儿都被晋封公主，荀恽之妻如今是安阳公主，荀恽本人继承父亲万岁亭侯的爵位，如此身份谁敢怠慢？众官员见他都恭恭敬敬退避三舍；韦晃也不便过去搅扰，又坐下等候。
陈群素来与这位内弟关系亲厚，一见他来格外欣喜：“原以为你不来了，我还道公主治家甚严，不让你出门呢！”
荀恽只微微一笑，从怀里掏出只锦囊交与陈群：“这是小弟写给临淄侯的书信，劳烦姐夫捎去。”荀恽与其父不同，身为曹门之婿怎会反对曹氏代汉？况且他自小与曹家子侄一处玩耍，有总角之谊；尤其与临淄侯曹植志同道合，常有书信往来。
陈群刚把信收好，荀恽又凑到他耳畔，神神秘秘道：“姐丈为官多年才智出众，无需小弟杞人忧天，但眼下有桩大事格外要紧，处置不慎只恐种祸。”
“莫非魏王立储之事？”陈群早揣摩到了——如果说曹魏擅权是汉室之忧，那立储不明就是曹魏之忧。曹操年事已高，身体又不好，国本未定，倘若有个三长两短，又会引出多少乱子？曹丕、曹植明争暗斗将近十载，至今也没个明确说法，这事已成为百官心中隐忧。可大家又敢想不敢言，连毛玠、崔琰、徐奕那等元老都因卷入争储之事纷纷落马，谁还敢公然提及？
众官员已退得很远，荀恽还是不禁压低声音：“大王立储不明，朝野之士各拥其主多有争执。大王若征询立嗣之事，您千万三思而言。”
“三思而言……”陈群凝视荀恽，细细咂摸这四字的弦外之音，似乎感觉到舅爷在跟自己玩心眼，于是顺水推舟道：“若依贤弟之见，五官将与临淄侯谁更适合继统？”
荀恽一怔，踌躇片刻才道：“并非小弟与临淄侯相厚有意偏袒。若论德才实是临淄侯更胜一筹，文章诗赋流布天下，朝野何人不知？况坊间传言，魏王蓄废长立幼之意，前番崔琰、毛玠二公相继遇害，实因二人力保五官将所致……不过大王处事一向深不可测，即便至亲亦难忖度，传言也未必确凿。”他也不敢把弓拉满，“咱们荀、陈两家素为颍川之士影从，我父亡故，如今姐夫之荣辱不但关乎两家兴衰，也关乎门生故吏、众同乡的前程，以小弟之见还是不要弄险为妙。”荀恽声称不偏袒，却说崔、毛二老因保曹丕而死，又主张“不要弄险”，绕来绕去还是挺曹植的意思。
“嗯，有道理……”陈群嘴上这么说，心中却不以为然——荀恽并不知晓，他这位姐夫数年前就已暗中投效五官中郎将。
非但许都、邺城百官不知，连曹丕其他心腹也未必知晓，近几年陈群与其说为曹操效力，还不如说是替曹丕观望朝局，连尚书令华歆、光禄大夫董昭也在他窥伺之下，早已是曹丕不可或缺的重要帮手。按理说他与荀恽既是姻亲又是同乡，重要立场应向其坦言，不过处在当今这世道，万事都要慎之又慎。荀恽与曹植关系太好了，又娶魏王之女，就算荀恽不透露给曹植，卧帐之内对妻子说起，也非同小可。既然如此陈群索性连这个素来亲睦的小舅子也一并隐瞒，在自己妻子面前更是只字不提。
荀恽全然不知姐夫跟自己不在一条船上，还替他出谋划策：“如此最好，不过你也别怠慢五官将。倘若事不可解，我帮你周旋，毕竟我是曹门之婿。”
陈群望着懵懂的内弟，心里有点儿不是滋味——一场储位之争从宫闱闹到朝堂，从邺城闹到许都，闹得手足同朝异心、夫妻同床异梦，真是可悲可笑！好兄弟，有朝一日你明白实情可别埋怨姐夫。我也是一番苦心，你乃曹门之婿，我又是你荀门之婿，绝不能一棵树上吊死。若曹丕为尊，陈兴荀衰，我提携你；倘曹植得立，荀兴陈衰，那时你再帮衬我。荀、陈两家攸关颍川士人之兴衰，无论如何也要屹立不倒，此中奥妙你慢慢就会懂了。不是姐夫信不过你，只是你还年轻，仕途如战场，有真刀真枪，还有冷箭暗算，倘若避匿不及中了暗箭，一人落马就能绊倒一大片。焉能不慎？
“姐夫，怎么了？”荀恽觉出他有点儿心不在焉。
“没什么。”陈群挤出一缕苦笑，目光转向远处群臣，喃喃道，“我在想……这些许都遗臣争相来送我，看似恭顺，可谁知他们心里究竟有何算计。世间最难知者——人心也！”
陈群、荀恽郎舅之间说体己话，来送行的群臣不便聆听，都退得甚远，各自盘算心事。已跟陈群说上话的暗暗祷告，希冀他言出必行帮忙美言；还未逮到机会的人不错眼珠盯着陈群，只待他们叙完家常再凑过去。唯独韦晃心下矛盾，刚才他已下决心开口求人，让荀恽拖了一阵又开始动摇，名声重要还是实惠重要，实在难以取舍。
就在他自己跟自己较劲之时，忽听耳畔传来一声呼唤：“这不是韦兄么，你怎也来凑热闹？”这声音韦晃再熟悉不过了，是近两年与他走动甚近的少府耿纪。
同一个地方的名门大族往往多有深交，在朝为官就会结成乡党，攻守同盟互相扶持，而且越不得志就越抱团。曹氏为政也依赖乡党，核心智囊为颍川人，地方干吏多兖州人，掌握兵马的多是沛国同乡，这三个地方的人更易得到重用，其他州郡就不免有些吃亏。关中士人势力较弱，特别是韦端、段颎那代老臣死后，许都之官唯少府耿纪、太医令吉本算得上人物，一个扶风人、一个冯翊人，却都不太得曹操信任，所以韦晃调任许都，立刻被他们拉进这小圈子；而韦晃在许都人生地不熟，有同乡照顾也觉方便，与耿、吉二人越走越近。
耿纪相貌颇为不俗，生得净面长须、目若朗星、鼻直口正、大耳朝怀，加之身材魁伟白发不多，很难想象他已年逾五旬。少府乃九卿重臣，但他今日不穿深服，不乘马车，只一身青缎便服，头戴武弁，足蹬单靴，独自骑马而来。韦晃诧异：“耿公为何如此装扮？”
耿纪捋髯而笑：“我并非给姓陈的送行，只是出来逛景。”
“旷湿之地有何景致可逛？”
“谁说无有？”耿纪举马鞭往人群一指，“这帮厚颜无耻、舐痈吮痔的官难道还称算不上奇景？”
这话正戳韦晃软肋，心头一阵狂跳：“耿公之言未免刻薄，为了功名前程又有何办法？多多体谅吧。”
耿纪却不接受这论调：“大汉乃威严之邦，以往什么时候士大夫似如今这般下作？上之所好，下必甚焉，此皆为政者之失。”话虽未挑明，矛头却已指向曹家。
“冰冻三尺非一日之寒，宦官外戚乱政已久，不能都归咎于现今世道。”韦晃毕竟是相府掾吏出身，不得不对曹氏有所回护。
耿纪并不辩驳，转而道：“韦兄官居司直，肃清风纪乃你职责，可不该来凑这热闹。”
韦晃更感羞愧，忙遮掩道：“我与长文同为相府掾属出身，总得有点儿同僚之谊吧，来送送有何打紧？”
耿纪早知他心里拨什么算盘，却故意装出一副恍然大悟的样子：“倒是我误会了。我还以为韦兄与邢贞那等无耻之徒同流合污，打算谄媚曹氏另谋高就呢！哈哈哈……我以小人之心度君子之腹了。”
韦晃变颜变色：“怎、怎么可能啊！我身为司直岂会屈媚下僚？真是笑谈。”极不自然地干笑两声。
耿纪也笑了：“我想也不会。韦兄出身名门，先祖韦贤、韦玄成两代名相，忠心耿耿辅保大汉，怎会自甘堕落谄侍权臣？似你我这等家世的人可要守住良心啊！”
韦晃是名门之后，耿纪的家世更了不得。扶风耿氏乃汉室功臣，耿纪的先祖是中兴名将耿弇，跟随光武帝打天下，破铜马、讨赤眉、征张步、战隗嚣，平定四十六郡、攻克三百余城，官拜建威大将军、爵封好畤侯；兄弟子侄六人封侯，婚配皇室荣宠无比。但物极必反，至孝安帝年间，大将军耿宝与车骑将军阎显两家外戚争权，耿氏落败，族人多遭贬谪；后来又因得罪“跋扈将军”梁冀，被诛灭十余家。经这两番挫折耿氏一蹶不振，如今在朝为官的只剩耿纪与其族叔、世袭好畤侯耿援。
不过耿纪绝非如他自己所言，是忠直冥顽、谨守良心之人，为了重振家族雄风，他早年间也曾心甘情愿协助曹氏，尚书令荀彧却偏偏瞧不上他，嫌他品性阴损，共事多年始终不洽。荀彧死后耿纪窃喜，以为将有出头之日，哪知身边之人一个个调往邺城，唯独他原地踏步，身为九卿职位倒不低，却毫无实权。天长日久耿纪渐渐明白了，耿氏虽已没落终是汉室功臣，而他那位族叔耿援之妻又是孝桓帝之妹长社长公主，皇亲国戚难被曹氏接纳；况且曹魏臣僚多颍川、沛国之党，他这八竿子打不着的关中人士哪摸得到？想清楚这些，耿纪索性不抱期望了，进而对曹氏萌生恨意，只是藏而不露。而韦晃这两年虽与他来往甚密，皆属同乡之谊，并不真了解他心中所想。
他俩说话这会儿工夫，陈群、仲长统已与其他人告别，上马登程。韦晃急得直跺脚，想追过去说话，无奈耿纪一边瞧着，方才被他捧得这么高，怎好食言而肥当面出丑？耿纪早把韦晃急切神情看个满眼，嘴上却道：“该走的都走吧，省得玷污朝堂。清者自清，浊者自浊，我与韦兄甘守臣节不屈权贵，千载之后必有公论。”
他这么说韦晃更不能追了，只能坐看良机错失，不禁嗟叹一声：“唉……回去吧。”
“难得出来一趟，一同逛逛如何？”
“连日暴雨遍地泥泞，许下屯田颗粒无收，这鬼天气有何可逛？”韦晃没好气道。
耿纪手指天际道：“天人乃为一体。水旱不调，阴阳失和，此乃为臣僭越，上天示警……”
韦晃身子一颤——朝野早有议论，说天象不佳乃曹氏称王所致，曹操对此深恶痛绝，抓了不少造谣传谣之人，耿纪这种言论若传扬开可不得了，他赶紧打断：“耿公切莫声张。”
“难道不对吗？”耿纪压低了声音，口气却没变，“孝章帝章和初年大旱，乃因外戚窦宪乱政；孝桓帝元嘉年间大旱，皆因梁冀祸国所致。《五行传》有云，‘貌之不恭，是谓不肃，厥咎狂，厥罚恒雨。简宗庙，不祷祠，废祭祀，逆天时，则水不润下。’干旱乃暴政之兆，洪涝因僭逆而起，如今两灾交替而至，曹氏是上欺君、下压民、获罪天地、人神共愤了。”
韦晃听得心惊肉跳，按理说以他的身份就该检举耿纪，但一来他品性忠厚不愿害人，再者又视耿纪为同乡挚友，故而只是苦劝：“这话万不可对外人道。”
“防人之口甚于防川，天灾明摆着，难道没人说就没有了？韦兄扪心自问，觉不觉得曹氏逆天而行为恶忒多？”
无论韦晃有何倾向，曹操篡夺大权、诛除异己不择手段，这无可否认；韦晃只是低头喘着粗气，没有答复。
耿纪见他默然不语，越发放胆道：“天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。臣当君尊，上下乃昏；君当臣处，上下失序。汉室社稷四百载，公道自在人心，强横悖逆之徒不得长久。获罪于天，无可祷也，人世不容，天亦不容！前几天尚书右丞潘勖暴病身亡，曹营之人皆道可惜，我却以为痛快，若非他谄媚曹氏，矫诏草拟册封魏公之文，岂能盛年暴亡？足见天不佑曹！”
韦晃无奈叹息：“是非人人皆知，然世风如此孰能奈何？人贵有自知之明，我虽出身名门，自忖才智平庸，虽不求攀龙附凤，也想谋条出路，上不辱没祖宗、下对得起儿孙也就是了。”
“哼！”耿纪一声冷笑，“韦兄所言倒也有理，惜乎见识忒短。战栗戒慎，不能避祸。你以为不违拗曹操就有出路？当今曹氏所亲皆颍川之党，又以兖州之士典民政、沛国之人掌兵戎，我关中士人有何希冀？况关中诸将两度谋叛，素为曹氏所虑，若有一日改朝换代，只怕咱们都要被排挤还乡啦！”
“也不至于吧？”韦晃嘴上这么说，但联想自己从邺城调到许都坐冷板凳，不免犹疑。
二人还欲再言，忽听后方马蹄声响大作，回头望去，见一队骑兵疾驰而来。众武士盔甲鲜明气势汹汹，为首有一将官，年近五旬花白虬髯，虎背熊腰相貌威严，一边纵马驰骋一边高声喊嚷。在许都无人不识此公，乃相府长史王必——他早年随曹操起家，披荆斩棘广有功勋。十二年前曹氏移居邺城，建立冀州府，后又改造为魏廷，许都的丞相府便只剩空壳。曹操恐再有昔日“玉带诏”之事，任命王必为留府长史，明为处理杂务，实是统领一支兵马威慑百官，应对不测。
韦晃刚说了两句犯忌讳的话，正心中不安，一见王必驰骋而来，以为是来抓自己的，险些跌落马车。哪知王必转瞬即到，却从他车边一闪而过，口中大呼：“长文、公理！慢行一步，愚兄来送你们啦！”原来也是饯行的。
这才是无所图谋、真凭交情来送别的，陈群、仲长统听到呼唤立刻拨马回迎，三骑凑在一处有说有笑。韦晃松了口气，耿纪却又在他耳边嘀咕道：“你瞧瞧，他们才是一路人。姓王的是曹氏爪牙，陈群乃颍川乡党，仲长统再没人缘也是兖州山阳郡出身，如今就他们这帮人得志。你不违拗人家，可人家自有心腹，哪把你当自己人？”
韦晃胸中郁闷，竟觉得这话有道理，却见王必身边除了士兵还有个三十出头的皂衣士人，身躯矫健相貌英俊，甚是眼熟，却又想不起：“王必身边那年轻人是谁？”
“韦兄贵人多忘，那是咱关中同乡子弟，已故武陵太守金旋之子，议郎金祎金德伟。”
“哦。”韦晃想起来了，他常去太医令吉本府上做客，金祎却与吉本的两个儿子吉邈、吉穆是好友，曾经见过一面，但年龄地位颇为悬殊，没说什么话。
耿纪撇嘴摇头：“这小子也算好样的，文韬武略样样精通，而且极善骑射，惜乎处世糊涂，整日与王必厮混。”
说来甚是可叹，金氏也是京兆名门，乃孝武帝托孤重臣金日磾（mī dí）之后。金祎的伯父金尚品行高洁，与同郡韦端、第五巡并誉为“三休”（金尚，字元休；韦端，字休甫；第五巡，字文休，东汉名臣第五伦之后）。当年曹操举兵，靠袁绍矫诏成为兖州刺史，而西京朝廷任命的真正刺史就是金尚。曹操不肯让权，便派兵把金尚逐出兖州，辗转流落袁术帐下；袁术僭越称帝，金尚拒不担任伪职，终于遇害。后来曹操奉迎天子重建汉都，对当初之事颇感遗憾，提拔金尚之弟金旋，也就是金祎的父亲。建安十三年征讨荆州刘琮投降，曹操委任金旋为武陵太守，想要予以重用；哪料赤壁战败江南不保，刘备争夺四郡，金旋兵败丧身疆场。曹操本想补金家个人情，不想又害一条性命，无可奈何又让金祎入仕，任命为郎官。只是金祎年纪尚轻，留于许都未及升迁；王必了解内情，又欣赏金祎武艺出众，便时常带在身边，与他谈文论武，天长日久竟结成了忘年交。
韦晃遥望满面笑靥的金祎，甚感失落：“人家年纪轻轻却比咱这帮老家伙吃得开，惭愧啊……”
“惭愧什么？他的前程是靠父辈两条性命换的，我都替他害臊！”耿纪拍着自己脸颊，“他若真明理，就该与曹家为仇作对。”
韦晃不禁蹙眉：“何必计较以往，年轻人以前程为上。再说曹金两家之事乃天意造就，也谈不上仇怨。”
“人活一世争口气，况乎身有才智岂能荒废？金祎若有气节就当自谋前程，即便依仗别人也不能靠曹氏。我也是一片好心，怕这孩子少不更事，受世人唾骂。”
跟着曹家就受世人耻笑？韦晃越发不安：“耿兄说话一定小心，你我之间也罢了，这话传扬出去祸及满门哪！”
“有何可惧？我还有好多心里话没说呢。”耿纪四顾，见送行的官员都已离去，便跃上韦晃马车，凑到他耳边，“曹氏阉竖之后为臣不正，我关中雄杰焉能辅保此家？实言相告，我早有反曹之意，惜乎未逢其时。”
“啊！”韦晃惊得呆若木鸡。
“怕什么？”耿纪攥住他手腕，“新人笑旧人哭，一朝天子一朝臣。倘若败亡不过一死，曹氏称帝又能给咱什么好处？与其庸庸碌碌，不如放手一搏。我早就设想过，曹氏惺惺作态自称汉室之臣，若扶持天子登高一呼，必能撼动九州瓦解贼党。韦兄虽非曹氏一伙，毕竟是丞相司直，曹操千防万防也防不到你身上，正好遮人耳目居中联络；吉本掌管御医出入宫禁，临事之际控制天子亦非不能；金祎深得王必信任，倘能把他也拉进来，除王必易如反掌，许都不就在咱掌握了？那时诏告天下讨伐曹氏，必能……”
“我不听，我不听！”韦晃挣开他手，哆哆嗦嗦捂住耳朵。
“你已经听见了。”
“我不知道……我什么都没听见。”韦晃战战兢兢，瞪着恐惧的眼睛，却不敢再看耿纪。
耿纪见他这般失态，唯恐招人起疑，忙跨回自己马上，嘴里嘀咕着：“大丈夫快意恩仇，岂可怯懦畏缩？”
“我不干……我不干……”韦晃不住颤抖着。
耿纪眼珠一转，反倒笑了：“都说你韦晃乃一无用之人，想巴结曹操都巴结不上，我原先不信，今日才知不假。也罢，反正肺腑之言都对你说了，你不妨向曹贼告发我，说不定还能换来富贵呢！只盼你日后高官得坐、骏马得骑，荣归故里时好好向关中父老夸夸口，说说你是如何出卖同乡博取功名的！”
再窝囊的人也有三分气概，这话韦晃听来如刀子扎心，摆手道：“你也忒小觑韦某了。罢罢罢，你要如何我一概不问，只莫对我言。”
耿纪暗甩一把冷汗，但要掩曹氏耳目必须有韦晃参与，无论如何都要拉他下水：“痴人，目光放远些。曹贼年迈久不立储，其实危险得紧。去年远征汉中半途而废，空留夏侯渊一莽夫坐守；前不久张郃又被张飞击退，长此以往汉中焉能保全？况马超已投蜀中，此人素得雍凉羌氐之心。咱只要抓准时机控制许都，传檄关中豪杰一并举兵，那时刘备兴师汉中，马超招旧部于西凉，加上羌氐群起响应，关西之地立时非曹氏所有。青徐沿海臧霸、孙观等将拥城自治，本非曹营嫡系，西南诸郡蒯祺、申耽之辈也未尝甘于顺服。再说江东还有孙权，众志成城何愁曹贼不败？”说到这儿耿纪手托须髯，闪过一丝得意之色，“莫看你我现在无权，那时不一样了。进可征讨河北诛灭曹氏，退可迁都长安保守乡土；成可执掌朝纲号令天下，败亦可将天子转献刘备，不失功勋封侯之位。这并非险途，乃是康庄大道，韦兄不动心吗？”耿纪这番算计不可谓不深，分析时局不可谓不精，但也暴露了真实嘴脸——曹操欺君篡国固然有悖纲常，耿纪又何尝是善类？方才那些君臣大义的话都是虚言，他反曹其实是出于仇恨和野心！
“不、不……”也不知韦晃听进去没有，只一个劲摆手。
耿纪还欲再言，却见王必已带着金祎转回，忙嘱咐道：“我突然告知，你心中难免恐惧，没关系，你回去想想，咱改日再谈……”说话至此王必已不甚远，耿纪倏然变作笑脸，提高嗓门拱手道，“王长史，一向未会别来无恙？”
王必虽与耿纪无甚话说，但面子上总需过得去，抱拳还礼：“耿公客套了。”
耿纪故作关切之态：“长史方才带的兵呢？怎只剩这四五人？”
“我派给陈群二十小卒，护卫他们以防不测。”
“长史真是热心人。不过您肩负国都安危，倘有不逞之徒行刺可非小事，您身边得多带兵啊！”
王必回头一指金祎，笑道：“有德伟在旁，料也无妨。”
“最近时气不佳，王长史身体可好？”耿纪指了指呆坐的韦晃，“韦公这会儿就有些不适。”
王必兵胁百官自非粗疏之人，早察觉韦晃神色不正，听耿纪一说信以为真：“难怪脸色苍白，受寒了吧？”
韦晃心内慌张，强挣着点点头。耿纪岂容他说一个字，忙插话：“最近时令不佳多人染病，前日潘右丞病逝，今日韦公又受风寒，王长史也要注意身体，魏王还依仗您呢。”他说这话时诚惶诚恐，真似发自内心一般。
“蒙您关照。”王必还挺领情，“野外阴湿二位不宜久留，在下还有差事，先行一步。”说罢回头招呼亲兵。
“送大人。”耿纪又施一礼，却瞟向金祎，挤眉弄眼轻轻招手。
别人招呼金祎未必肯应，但耿纪是同乡长辈，焉能不理？向王必请示：“既然韦公不适，我留下照顾他老人家回府吧。”
王必也没在意，只点点头，带兵先走了。金祎这才询问：“耿公有何赐教？”
“唉！”耿纪未开言先叹气，“你这年轻人，叫我说什么好呢？方才许多人背后议论你，说你……说你……唉，不提也罢。”
金祎年轻气盛，怎受得了这一套？忙追问：“他们说我什么？耿公但言无妨。”
耿纪故意吊他胃口：“是非只因多开口，还是不提为妙。”
背后议论必非良言，金祎急得摩拳擦掌：“您倒是说啊！咱都是关中之人，若从先父那里论起，我还需叫您一声叔父，有什么话不能对小侄明言？”
耿纪紧紧蹙眉，好似下了多大决心一般，良久才道：“有人说你不忠不孝认贼作父啊！”
“可恼！”金祎焉能不怒，“何人如此辱我？我宰了他！”
“你看你看，不愿告诉你，就怕你毛毛躁躁。说这话的人多了，你杀得完吗？身正不怕影子歪，踏踏实实走自己的路。”
“忒气人啦！”金祎眼睛都瞪圆了，拳头攥得咯咯直响。
“傻小子，世上烂人太多，与他们生气不值得。”耿纪抚着金祎背膀，“你这孩子有出息，依我说比曹家荀家诸子都强，惜乎就是少点儿城府，虑事不周全。”
金祎拍着胸口声嘶力竭道：“小侄自问生平无愧，焉能被无耻之徒这般诋毁？决不能善罢甘休！”
耿纪连连摇头：“你既认我这个叔父，我可得教训你两句。救寒莫如重裘，止谤莫如自修。既然有人议论你，必是你尚有不当之处。想来昔日你伯父受任兖州刺史，若非被魏王驱逐怎会死于袁术之手？你父若不是被魏王派去江南，何至于遭刘备屠害？固然这都是机缘造就的，但常言道‘杀父之仇不共戴天’，你如今与王必关系这么近，难免遭人诟病……”
伯父、父亲之死金祎当然不会忘，但那些事不是曹操有意为之，况且他在王必照顾下仕途顺利，想到前途光明，陈年旧怨就抛开了。但今日被耿纪这么一挑，金祎心头那块伤疤又揭开了，尤其那句“杀父之仇不共戴天”，更是振聋发聩，激得他五内俱焚。
耿纪脸上绽出一缕微笑，越发软语温存：“你还年轻，切忌意气用事，谁是帮你的，谁是害你的，一定要分清。官场险恶人心难测，以后遇到难处只管来找我，老夫虽无权，毕竟为官三十载，给年轻人指指路还不成问题的。唉！可叹你伯父、父亲不幸早亡，留下你无依无靠怪可怜的。”
金祎望着耿纪慈祥悲悯的眼神，心里热乎乎的：“多谢叔父照顾。”说罢低头暗忖——杀父之仇不共戴天，堂堂男儿不可负恶名于天下！
耿纪见他如此神情心头暗喜，又重重地拍了拍他肩膀，嘱咐道：“年轻人不可忘本，名声很重要，千万不要忘记曹孟德对你金氏一门所作所为啊！”
“当然不会。”金祎被他激得满面绯红、咬牙切齿，半晌才稳住心神，抬头再望，耿纪已拨马而去；只剩韦晃颓然呆坐，脸色苍白、二目空洞，不知想些什么……