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新媒体作为媒体组织的一类，其社会管理功能一定程度上会源生于各媒体所共有的社会管理功能；对新媒体在社会管理中角色和功能的探究，有必要首先回顾、总结媒体的社会功能和社会管理功能。
在传统媒体发展的过程中，研究者发现报刊、广播、电视在社会系统的运行和管理中发挥了重要作用，但由于“社会管理”这一概念在当时并未形成，国内外学者多从“社会功能”的角度对媒体的作用及社会影响进行探讨。
比如，1948年美国政治学家拉斯韦尔发表名为《社会中传播的机构与功能》的论文，较早地从功能的角度讨论了媒体及大众传播的影响——媒体具有最为明显的功能为环境监测、为了适应环境而使社会各部分建立相互关系、社会遗产的传承三方面。这给后来的研究者以启发，环境监测、联系协调、文化传承成为大众传播的三个经典功能；随后，查尔斯·赖特又加上了第四项“娱乐”功能，形成了媒体和大众传播的“四功能说”。又如，我国一些学者基于国内媒体的独特性，提出媒体应具备党和群众的“喉舌”等功能。
综合各类研究，媒体主要承担如下几方面的社会功能：
媒体能够向个人或组织提供关于环境变动（如涉及人们生命安全、重大生活事项、市场经济发展等方面变动）的最新信息，以为人们的生存发展提供必要的预警，并为人们的决策应对提供信息支撑。有人将媒体比喻为社会的“哨兵”、“雷达”和“瞭望者”，即是对媒体这一社会功能的肯定。但另一方面，如果媒体无法执行此项功能，则会引起流言横行，使组织合法性受到质疑，甚至造成社会恐慌。比如，2003年春天的SARS危机早期和2005年的哈尔滨松花江污染事件中，媒体由于一些原因没有执行此项功能，加剧了群体恐慌行为。
媒体在向大众“告知”信息、监测环境之外，更重要的是要对信息做出“解释”——通过“新闻评论”、“解释性报道”等新闻工作，向公众更为全面地呈现出事件的背景、事件发展的来龙去脉，并为其提供多元的思考角度和观点，以此来引导公众对信息的认知与理解，从而整合出与“社会和谐”一致的“意向性”。
在拉扎斯菲尔德和默顿看来，媒体会自觉维护和宣扬当今社会目标以及公共政策，并把它向社会公众做出解释与说明
。同时，媒体还能够通过“曝光”某些背离公共道德、违反国家政策的行为，发起有组织的社会行动，以推动社会目标和公共政策的有效执行。我国学者所言的“喉舌”和“舆论监督”指的也正是这种功能。
媒体的联系协调功能主要指媒体对社会内部各子系统之间加以沟通、协调，使之能够高效运作。这包括如下几方面的内容：第一，沟通和解释相互之间的信息，为应对方法做出某种提示，从而统一和协调社会内部各类成员的认知与行动；第二，集中呈现社会多元利益主体的多种诉求，让各种不同的声音得到表达与沟通，在此基础上协调各利益主体之间的关系；第三，通过呈现诚信正义、相互尊重、宽容团结、助人为乐等社会美德与核心价值观念，强化多元利益主体对作为一荣俱荣、一损俱损的利益共同体的认知，以达到深层的价值观念的协调。
媒体的文化传承包括以下两个方面：其一，对通俗的文化知识进行传播，从而与早期的家庭、教会、学校等场所一并完成社会文化的培育和传承；其二，对群体的行为方式做出描述和介绍，这包括社会角色、社会规则、社会礼仪和道德规范、风俗习惯等，通过确定、学习和模仿媒体所呈现的他人行为方式，社会成员完成了自身“社会化”的过程。
娱乐功能也是媒体最常见的功能，该功能显现于经济繁荣和媒体迅速发展的背景下，为了迎合受众缓解压力、寻求快乐的心理并谋求自身的经济利益，媒体会进行综艺、影视、游戏等娱乐内容的生产和传播。
正如第一章所述，社会管理是政府和各种社会组织为促进社会系统协调运转，对社会成员的行为进行规范，对社会系统的组成部分、社会生活的不同领域以及社会发展的各个环节进行组织、协调、服务、监督和控制的过程。
具体而言，社会管理的对象涉及政治、经济、思想文化和社会生活四个领域，其基本任务是协调社会关系、规范社会行为、解决社会问题、化解社会矛盾、促进社会公正、应对社会风险、保持社会稳定。我们认为，在这些领域内发挥作用以实现社会管理基本任务的社会功能，即是媒体的社会管理功能。
基于上述认识，再结合媒体所具备的环境监测、解释信息、联系协调等方面的功能，我们对媒体的社会管理功能做出如下划分：
第一，在横向涉及的领域上，媒体可在政治、经济、社会三个领域中发挥管理作用。此处需要强调的是，由于思想文化和社会生活这两个领域的社会管理均旨在对社会成员的行为进行规范，因此我们在此处将之统一合并为“社会”领域。
第二，在纵向的功能维度上，媒体主要在与其核心业务相关的信息集散、关系协调和行动组织三个层面进行社会管理（具体如表2-1所示）。
表2-1 媒体的社会管理功能
