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社会责任的思想渊源可以远溯至古希腊时代对于社区利益的重视。但是直到公司成为社会商业活动的主要组织形式之后，企业社会责任才受到广泛关注，尤其是现代公司出现了所有权与控制权的分离后，管理者资本主义
开始挑战自由经济及其所信奉的利润最大化原则。此后，开始出现有关现代企业社会责任的理论研究。
企业社会责任（Corporate Social Responsibility，CSR）是西方企业管理中广泛使用的概念，1923年，英国学者奥利弗·谢尔顿（Oliver Sheldon）提出，企业社会责任包含道德因素，应该与其经营者满足企业内外各类人需要的责任联系起来。这被认为是企业社会责任概念最早的表述。1953年，美国学者霍华德·鲍恩（Howard R.Bowen）首次给出商人社会责任的明确定义，提出企业社会责任是商人按照社会的目标和价值向有关政策靠拢，制定出相应的对策，采取理性的具体行动的义务。
此后，企业社会责任研究以比较规范的理论范式逐步发展起来。
随着西方社会经济发展和公众价值观的转变，特别是20世纪中后期，伴随着北美地区经济的快速发展和企业规模的不断扩大，企业与社会的联系越来越复杂，社会财富的分配差异扩大，原本单一追求利润的商人和企业家开始逐渐关注公共利益和社会弱势群体，企业社会责任的研究也因此受到空前的重视。
在鲍恩的商人社会责任定义的基础上，基斯·戴维斯（Keith Davis）补充认为，商人社会责任是商人出于非直接经济性和技术性的目的而实施的有利于社会的决策和行为，并在此基础上提出了“责任铁律”（Iron Law of Responsibility），指出商人的社会责任必须与他们的社会权利相称，企业应考虑或回应超出狭窄的经济、技术和立法要求的议题，实现企业追求的传统经济目标和社会利益。
1971年，美国经济发展协会（Committee for Economic Development）出版的《商业组织的社会责任》指出，企业社会责任由三个方面组成，由内向外构成三个同心圆，从内层到外层依次为企业经济责任、企业经济责任与正在变化的社会价值观的结合、新出现的社会责任。这种观点形成了早期的企业社会责任“同心圆模型”：内层是范围清晰的有效履行经济功能的基本责任，包括产品、就业机会及经济增长；中层是履行经济功能的责任和与变化中的社会价值观和主要问题的结合，比如环境问题、员工关系问题、顾客对信息的要求；外层是新近出现但尚不清晰的责任，譬如要求公司更广泛地积极介入改善社会环境的活动，如解决贫穷和城市问题。
与此同时，企业社会责任理论开始出现两个研究领域：社会回应理论和社会绩效理论。企业社会回应被定义为“公司回应社会压力的能力”。该理论的提出将企业社会责任的研究从企业是否应当承担社会责任的道德争论引向企业的管理过程，从而为企业控制外部社会压力、降低企业面临的风险提供了进一步的理论指导。形成于20世纪80年代的企业社会绩效（Corporate Social Performance，CSP）是企业社会责任研究领域出现的另一个命题。企业社会绩效是指（企业）行为的结果。企业社会绩效理论更加注重对企业社会责任的实践过程进行理论研究和分析，对企业而言具有更大的实用性。
阿奇·卡罗尔（Archie Karroll）在前人研究的基础上，对企业社会责任进行了定义：企业的社会责任包括社会于一个时间点上对组织在经济、法律、伦理、慈善等方面的期望。
作为前人研究的集大成者，卡罗尔的企业社会责任的定义在学界取得了广泛共识。
在卡罗尔之后，企业社会责任研究有了新的变化，从概念本身走向概念外延，从概念定义走向概念应用。
第一个变化是企业社会责任研究的对象化。学者们开始关注不同社会发展阶段的企业社会责任差异，以及不同组织类型企业社会责任的特点，比如对特定发展中国家的企业社会责任的研究，以及对中小企业的企业社会责任的研究等。
第二个变化是企业社会责任研究的度量化和标准化。一是利益相关者理论的引入和KLD指数的广泛应用。利益相关者理论起源于英美等信奉外部控制型公司治理模式的国家。该理论认为，公司的发展离不开各种利益相关者的投入或参与，比如股东、债权人、雇员、消费者、供应商等，公司不仅要为股东服务，而且还要为众多的利益相关者服务。1984年，弗里曼（Freeman）给出了利益相关者的定义：一个组织的利益相关者是可以影响到组织目标的实现或受其实现影响的群体或个人。
通过对相关研究文献的梳理，可以看出企业社会责任研究从理论逐渐转向了企业的管理实践，从而使企业社会责任从抽象的定义、道德的要求变为企业战略的必要组成部分。