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却说牛皋跟了那两个人走进围场里来，举眼看时，却是一个说评话的摆着一个书场，聚了许多人，坐在那里听他说评话。那先生看见三个人进来，慌忙立起身来，说道：“三位相公请坐。”那两个人也不谦逊，竟朝上坐下。牛皋也就在肩下坐定，听他说评话。却说的北宋金枪倒马传的故事。正说到：“太宗皇帝驾幸五台山进香，被潘仁美引诱观看透灵牌，照见塞北幽州天庆梁王的萧太后娘娘的梳妆楼，但见楼上放出五色毫光。太宗说：‘朕要去看看那梳妆楼，不知可去得否？’潘仁美奏道：‘贵为天子，富有四海，何况幽州？可令潘龙赍旨，去叫萧邦暂且搬移出去，待主公去看便了。’当下闪出那开宋金刀老令公杨业，出班奏道：‘去不得。陛下乃万乘之尊，岂可轻入虎狼之域？倘有疏虞，干系不小！’太宗道：‘朕取太原，辽人心胆已寒，谅不妨事。’潘仁美乘势奏道：‘杨业擅阻圣驾，应将他父子监禁，待等回来再行议罪！’太宗准奏，即将杨家父子拘禁。传旨着潘龙来到萧邦，天庆梁王接旨，就与军师撒里马达计议。撒里马达奏道：‘狼主可将机就计，调齐七十二岛人马，凑成百万，四面埋伏，待等宋太宗来时，将幽州围困，不怕南朝天下不是狼主的。’梁王大喜，依计而行。款待潘龙，搬移出去，恭迎天驾往临。潘龙复旨，太宗就同了一众大臣离了五台山，来到幽州。梁王接驾进城，尚未坐定，一声炮响，伏兵齐起，将幽州城围得水泄不通。幸亏得八百里净山王呼必显藏旨出来，会见天庆梁王，只说：‘回京去取玉玺来献，把中原让你！’方能得骗出重围，来到雄州，召杨令公父子九人，领兵来到幽州解围。此叫作八虎闯幽州，杨家将的故事。”说到那里就不说了。
那穿白的去身边取出银包打开来，将两锭银子递与说书的道：“道友，我们是路过的，送轻莫怪。”那说书的道：“多谢相公们！”二人转身就走，牛皋也跟了出来。那说书的只认他是三个同来的，那晓得是听白书的。牛皋心里还想：“这厮不知捣他娘甚么鬼？还送他两锭银子。”那穿红的道：“大哥，方才这两锭银子，在大哥也不为多。只是这里本京人看了，只说大哥是乡下人。”那穿白的道：“兄弟，你不曾听见说我的先祖父子九人，这个个祖宗，百万军中没有敌手？莫说两锭，十锭也值！”穿红的道：“原来为此。”牛皋暗想：“原来为祖宗之事。倘然说着我的祖宗，拿什么与他？”只见那穿白的道：“大哥，这一堆去看看。”穿红的道：“小弟当得奉陪。”两个走进人丛里，穿白的叫一声：“列位！我们是远方来的，让一让。”众人听见，闪开一条路，让他两个进去。那牛皋仍旧跟了进来，看又是作什么的。原来与对门一样说书的。这道友见他三个进来，也叫声：“请坐。”那三个坐定，听他说的是兴唐传。正说到：“秦王李世民在枷锁山赴五龙会，内有一员大将，天下数他是第七条好汉，姓罗名成，奉军师将令，独自一人拿洛阳王王世充、楚州南阳王朱灿、湘州白御王高谈圣、明州夏明王窦建德、曹州宋义王孟海公。”正说到：“罗成独要成功，把住山口。”说到此处就住了。这穿红的也向身边拿出四锭银子来，叫声：“朋友！我们是过路的，不曾多带得，莫要嫌轻。”说书的连称：“多谢！”三个人出来，牛皋想道：“又是他祖宗了。”
列位，这半日在牛皋眼睛里，只晓得一个穿红的，一个穿白的，不晓得他姓张姓李。在下却认得：那个穿白的，姓杨名再兴，乃是山后杨令公的子孙。这个穿红的，是唐朝罗成的子孙，叫作罗延庆。当下杨再兴道：“兄弟，你怎么就与了他四锭银子？”罗延庆道：“哥哥，你不听见他说我的祖宗狠么？独自一个在牛口谷锁住五龙，不比大哥的祖宗，九个保一个皇帝，尚不能周全性命。算起来，我的祖宗狠过你的祖宗，故此多送他两锭银子。”杨再兴道：“你欺我的祖宗么？”罗延庆道：“不是欺哥哥的祖宗，其实是我的祖宗狠些。”杨再兴道：“也罢，我与你回寓去，披挂上马，往小校场比比武艺看。若是胜的，在此抢状元；若是武艺丑的，竟回去，下科再来考罢！”罗延庆道：“说得有理。”两个争争嚷嚷去了。牛皋道：“还好哩！有我在此听见。若不然，状元被这两个狗头抢去了！”牛皋忙忙的赶回寓来，上楼去，只见他们还睡着没有醒，心中想道：“不要通知他们，且等我去抢了状元来，送与大哥罢！”遂将双股锏藏了，下楼对主人家道：“你把我的马牵来，我要牵他去饮饮水，将鞍辔好生备上。”主人听了，就去备好，牵出门来。牛皋便上了马，往前竟走，却不认得路，见两个老儿掇条板凳，在篱笆门口坐着讲古话。牛皋在马上叫道：“呔！老头儿，爷问你，小校场往那里去的？”那老者听了，气得目瞪口呆！只眼看着牛皋，不作声。牛皋道：“快讲我听！”那老者只是不应。牛皋道：“晦气！撞着一个哑子。若在家里，惹我老爷性起，就打死他。”那一个老者道：“冒失鬼！京城地面容得你撒野？幸亏是我两个老人家，若撞着后生，也不和你作对，只要你走七八个转回哩。这里投东转南去，就是小校场了。”牛皋道：“老杀才，早替爷说明就是，有这许多噜苏。若不看大哥面上，就一锏打死你！”说罢，拍马加鞭去了。那两个老儿肚皮都气破了，说道：“天下那有这样蠢人！”
却说牛皋一马跑到小校场门首，只听得叫道：“好枪！”牛皋着了急，忙进校场，看那二人走马舞枪，正在酣战，就大叫一声：“状元是俺大哥的！你两个敢在此夺么？看爷的锏罢！”耍的就是一锏，望那杨再兴顶梁上打来。杨再兴把枪一抬，觉道有些斤两，便道：“兄弟，不知那里走出这个野人来？你我原是弟兄，比甚武艺，倒不如将他来取笑取笑！”罗延庆道：“说得有理。”遂把手中枪紧一紧，望牛皋心窝戳来。牛皋才架过一边，那杨再兴也一枪戳来。牛皋将两根锏盘头护顶，架隔遮拦，后来看看有些招架不住了。你想牛皋出门以来，未曾逢着好汉。况且杨再兴英雄无敌，这杆烂银枪，有酒杯儿粗细；罗延庆力大无穷，使一杆錾金枪，犹如天神一般。牛皋那里是二人的对手。幸是京城之内，二人不敢伤他的性命，只逼住他在此作乐。只听得牛皋大叫道：“大哥若再不来，状元被别人抢去了！”杨、罗二人听了，又好笑，又好气：“这个呆子叫什么大哥大哥？必定有个有本事的在那里，且等他来，会他一会看。”故此越把牛皋逼住，不放他走脱了。
且说那客店楼上，岳大爷睡醒来，看见三个人都睡着，只不见了牛皋，便叫醒了三人，问道：“牛兄弟呢？”三人道：“你我俱睡着了，那里晓得？”岳大爷便同了三个人忙下楼来，问主人家。主人家道：“牛大爷备了马去饮水了。”岳大爷道：“去了几时了？”店上人道：“有一个时辰了。”岳大爷便叫：“王兄弟，你可去看他的兵器可在么？”王贵便上楼去，看了下来道：“他的双锏是挂在壁上的，如今却不见了。”岳大爷听了，吓得面如土色，叫声：“不好了！主人家快将我们的马备来。兄弟们各把兵器来端正好了，若无事便罢，倘若惹出祸来，只好备办逃命罢了！”
弟兄们上楼去扎缚好了，各将器械拿下楼来。主人家已将四匹马备好在门首了。岳大爷又问主人道：“你见牛大爷往那条路去的么？”主人道：“往东首去的。”那弟兄四人上了马，向东而行，来到了三叉路口，不知他往那条路上去的。却见篱笆门口，有两个老人家坐着拍手拍脚，不知在那里说些什么。岳大爷就下了马，走上前把手一拱道：“不敢动问老丈，方才可曾见一个黑大汉，坐一匹黑马的，往那条路上去的？望乞指示。”那老者道：“这黑汉是尊驾何人？”岳大爷道：“是晚生的兄弟。”那老者道：“尊驾何以这等斯文，你那个令弟怎么这般粗蠢？”就把问路情状说了一遍，道：“幸是遇着老汉，若是别人，不知指引他那里去了！他如今说往小校场去，尊驾若要寻他，可投东转南，就望见小校场了。”岳大爷道：“多承指教了。”遂上马而行，看看望见了，只听得牛皋在那里大叫：“哥哥若再不来，状元被别人抢去了！”岳大爷忙进内去，但见牛皋面容失色，口中白沫乱喷。又见一个穿白的坐着一匹白马，使一杆烂银枪；一个穿红的坐一匹红马，使一杆錾金枪，犹如天将一般。一盘一旋，缠住牛皋，牛皋那里招架得住。岳大爷看得亲切，叫声：“众兄弟不可上前，待愚兄前去救他。”说罢，就拍马上来，大叫一声：“休得伤了我的兄弟！”杨、罗二人见了，即丢了牛皋，两杆枪一齐挑出。岳大爷把枪望下一掷，只听得一声响，二人的枪头着地，左手打开，右手拿住枪钻上边。这个武艺名为“败枪”，再无救处的。二人大惊，把岳大爷看了看，说道：“今科状元必是此人，我们去罢。”遂拍马而走。岳大爷随后赶来，大叫：“二位好汉慢行，请留尊姓大名！”二人回转头来，叫道：“我乃山后杨再兴、湖广罗延庆是也。今科状元权且让你，日后再得相会。”说罢，拍马竟自去了。
岳大爷回转马头，来到小校场，看见牛皋喘气未定，便道：“你为何与他相杀起来？”牛皋道：“你说得好笑！我在此与他相杀，无非要夺状元与大哥。不想这厮凶狠得紧，杀他不过。亏得哥哥自来赢了他，这状元一定是哥哥的了。”岳大爷笑道：“多承兄弟美意。这状元是要与天下英雄比武，无人胜得才为状元，那里有两三个人私抢的道理？”牛皋道：“若是这等说起来，我倒白白的同他两个空杀这半天了。”众弟兄大笑，各自上马，同回寓中，不表。且说杨再兴、罗延庆两人回到寓处，收拾行李，竟回去了。
再说岳大爷次日起来，用过早饭，汤怀与张显、王贵道：“小弟们久要买一口剑来挂挂，昨日见那两个蛮子都有的，牛兄弟也自有的。我们没有剑挂，觉得不好看相，今日烦哥哥同去，各人买一口，何如？”岳大爷道：“这原是少不得的，我因没有余钱，故尔不曾提起。”王贵道：“不妨，哥哥也买一口，我有银子在此。”岳大爷道：“既如此，我们同去便了。”
当时各人俱带了些银两，嘱咐店家看管门户，一同出门。来到大街上走了一回，看着那些刀店内挂着的都是些平常的货色，并无好钢火的，况且那些来往行人拥挤得很。岳大爷道：“我们不如往小街去看看，或者倒有好的，也未可定。”就同众兄弟们转进一个小胡同内来，见有好些店面，也有热闹的，也有清淡的。看到一家店内摆列着几件古董，壁上挂着名人书画与五六口刀剑。岳大爷走进店中，那店主就连忙站起身来拱手道：“众位相公请坐，敢是要赐顾些什么东西？”岳大爷道：“我们非买别物，若有好刀或是好剑，乞借一观。”店主道：“有，有，有！”即忙取下一口剑来，揩抹干净送将过来。岳大爷接在手中，先把剑匣一看，然后把剑抽将出来一看，便道：“此等剑却用不着，若有好的取来看。”店主又取下一把剑来，也不中意。一连看了数口，总是一样。岳大爷道：“若有好的，可拿出来；若没有，就告辞了，不必费手。”店主心上好生不悦，便道：“尊驾看了这几口剑，还是那一样不好？倒要请教。”岳大爷道：“若是卖与王孙公子富宦之家，希图好看，怎说得不好？在下们买去，却是要上阵防身、安邦定国的，如何用得？倘果有好的，悉凭尊价便是。”牛皋接口道：“凭你要多少银子，决不少你的，可拿出来看，不要是这等寒抖抖的。”那店主又举眼将众兄弟看了一看；便道：“果然要好的，只有一口，却是在舍下。待我叫舍弟出来，引相公们到寒舍去看，何如？”岳大爷道：“到府上有多少路？”店主道：“不多远，就在前面。”岳大爷道：“既有好剑，便走几步也不妨。”主人便叫小使：“你进去请二相公出来。”小使答应进去。不多时，里边走出一个人来，叫道：“哥哥，有何吩咐？”店主道：“这几位相公要买剑，看过好几口都不中意，谅来是个识货的。你可陪众位到家中去，看那一口看。”那人答应一声，便向众人把手一拱说：“列位相公请同步。”岳大爷也说一声：“请前。”
遂别了店主，一同出门行走。岳大爷细看那人时，只见：头带一顶晋阳巾，面前是一块羊脂白玉；身穿一领蓝道袍，脚登一双大红朱履。手执湘妃金扇，风流俊雅超然。
行来却有二里多路，来到一座庄门，门外一带俱是垂杨，低低石墙，两扇篱门。那人轻轻把门扣了一下，里边走出一个小童，把门开了，就请众位进入草堂，行礼坐下。小童就送出茶来，用过了。岳大爷道：“不敢动问先生尊姓？”那人道：“先请教列位尊姓大名，贵乡何处？”岳大爷道：“在下相州汤阴县人氏，姓岳名飞，字鹏举。”那人道：“久仰，久仰！”岳大爷又道：“这位乃大名府内黄县汤怀，这位姓张名显，这位姓王名贵，都是同乡好友。”牛皋接口道：“我叫作牛皋，陕西人氏。我自家有嘴的，不须大哥代说。”岳大爷道：“先生休要见怪！我这兄弟性子虽然暴躁，最好相与的。”那人道：“这也难得。”
岳大爷正要问那人的姓名，那人却已站起身来道：“列位且请坐，待学生去取剑来请教。”一直望内去了。岳大爷抬头观看，说道：“此乃好古之家，才有这古画挂着。”又看到两旁对联，便道：“这个人原来姓周。”汤怀道：“一路同哥哥到此，并未问他姓名，何以知他姓周？”岳大爷道：“你看对联就明白了。”众人一齐看了道：“并没有个‘周’字在上边呀！”岳大爷道：“你们只看那上联是‘柳营春试马’，下联是‘虎将夜谈兵’。如今不论营伍中皆贴着此对，却不知此乃是唐朝李晋王赠与周德威的，故此我说他是姓周。”牛皋道：“管他姓周不姓周，等他出来问他，便知道了。”
正说间，只见那人取了一口宝剑走将出来，放在桌上，复身坐下道：“失陪，有罪了！”岳大爷道：“岂敢！请教先生尊姓贵表？”那人道：“在下姓周，贱字三畏。”众皆吃惊道：“大哥真个是仙人！”三畏起身道：“请岳兄看剑。”岳大爷就立起身来，接剑在手，左手拿定，右手把剑锋抽出才三四寸，觉得寒气逼人。再抽出细看了一看，连忙推进，便道：“周先生，请收了进去罢！”三畏道：“岳兄既然看了，为何不还价钱？难道还未中意么？”岳大爷道：“周先生，此乃府上之宝，价值连城。谅小子安敢妄想，休得取笑！”三畏接剑，仍放在桌上，叫声：“请坐。”岳大爷道：“不消，要告辞了。”三畏道：“岳兄既识此剑，还要请教，那有就行之理？”岳大爷无奈，只得坐下。三畏道：“学生祖上原系世代武职，故遗下此剑。今学生已经三代改习文学，此剑并无甚用。祖父曾嘱咐子孙道：‘若后人有识得此剑出处者，便可将此剑赠之，分文不可取受。’今岳兄既知是宝剑，必须请教，或是此剑之主，亦未可定。”岳大爷道：“小生意下却疑是此剑，但说来又恐不是，岂不贻笑大方？今先生必要下问，倘若错了，幸勿见笑。”三畏道：“幸请见教，学生洗耳恭听！”那岳大爷迭两个指头，讲一番言语，直说得：
报仇孝于千秋仰，节妇贤名万古留。
不知这剑委是何等出处，且听下回分解。
诗曰：
三尺龙泉一纸书，赠君他日好为之。
英雄自古难遭遇，管取功成四海知。
却说周三畏必要请教岳大爷此剑的出处，当下岳大爷道：“小弟当初曾听得先师说：‘凡剑之利者，水断蛟龙，陆剸犀象。有龙泉、太阿、白虹、紫电、莫邪、干将、鱼肠、巨阙诸名，俱有出处。’此剑出鞘即有寒气侵人。乃是春秋之时，楚王欲霸诸侯，闻得韩国七里山中有个欧阳冶善，善能铸剑，遂命使宣召进朝。这欧阳冶善来到朝中，朝见已毕，楚王道：‘孤家召你到此，非为别事，要命你铸造二剑。’冶善道：‘不知大王要造何剑？’楚王道：‘要造雌雄二剑，俱要能飞起杀人，你可会造么？’欧阳冶善心下一想：‘楚王乃强暴之君，若不允他，必不肯饶我。’遂奏道：‘剑是会造，恐大王等不得。’楚王道：‘却是为何？’欧阳冶善道：‘要造此剑，须得三载工夫，方能成就。’楚王道：‘孤家就限你三年便了。’随赐了金帛彩缎。冶善谢恩出朝，回到家中，与妻子说知其事，将金帛留在家中，自去山中铸剑。却另外又造了一口，共是三口。到了三年，果然造就！回家与妻子说道：‘我今前往楚国献剑。楚王有了此剑，恐我又造与别人，必然要杀我，以断后患。今我想来，总是一死，不如将雄剑留埋此地，只将那二剑送去。其剑不能飞起，必然杀吾。你若闻知凶信，切莫悲啼。待你腹中之孕十月满足，生下女儿，只就罢了。倘若生下男来，你好中抚养他成人，将雄剑交付与他，好叫他代父报仇，我自在阴空护佑。’说罢分别，来至楚国。楚王听得冶善前来献剑，遂领文武大臣到校场试剑。果然不能飞起，空等了三年。楚王一时大怒，把冶善杀了。冶善的妻子在家得知了闪信，果然不敢悲啼。守至十月，产下一子，用心抚养。到了七岁，送在学堂攻书。一日，同那馆中学生争闹，那学生骂他是无父之种。他就哭转家巾，与娘讨父。那妇人看见儿子要父，不觉痛哭起来，就与儿子说知前事。无父儿要讨剑看，其母只得掘开泥土，取出此剑。无父儿就把剑背着，拜谢了母亲养育之恩，要往楚国与父报仇。其母道：‘我儿年纪尚小，如何去得？’自家懊悔说得早了，以致如此，遂自缢而死。那无父儿把房屋烧毁，火葬其母，独自背了此剑，行到七里山下，不认得路途，日夜啼哭。哭到第三日，眼中流出血来，忽见山上走下一个道人来，问道：‘你这孩子，为何眼中流血？’无父儿将要报仇之话诉说一遍。那道人道：‘你这小小年纪，如何报得仇来？那楚王前遮后拥，你怎能近他？不如代你一往，但是要向你取件东西。’无父儿道：‘就要我的头，也是情愿的！’道人道：‘正要你的头。’无父儿听了，便跪下道：‘若报得父仇，情愿奉献！’就对道人拜了几拜，起来自刎。道人把头取了，将剑佩了，前往楚国，在午门之外大笑三声、大哭三声。军士报进朝中，楚王差官出来查问。道人说：‘笑三声者，笑世人不识我宝；哭三声者，哭空负此宝不遇识者。我乃是送长生不老丹的。’军士回奏楚王。楚王道：‘宣他进来。’道人进入朝中，取出孩子头来。楚王一见便道：‘此乃人头，何为长生不老丹？’道人说：‘可取油锅两只，把头放下去。油滚一刻，此头愈觉唇红齿白；煎至二刻，口眼皆动；若煎三刻，拿起来供在桌上，能知满朝文武姓名，都叫出来；煎到四刻，人头上长出荷叶，开出花来；五刻工夫，结成莲房；六刻结成莲子，吃了一颗，寿可活一百二十岁。’楚王遂命左右取出两只油锅，命道人照他行之。果然六刻工夫，结成莲子。满朝文武无不喝采。道人遂请大王来摘取长生不老丹。楚王下殿来取，不防道人拔出剑来，一剑将楚王之头砍落于油锅之内。众臣见了，来捉道人，道人亦自刎其首于锅内。众臣连忙捞起来，三个一样的光头，不知那一个是楚王的？只得用绳穿了，一齐下棺而葬。古言楚有‘三头墓’即此之谓。此剑名曰‘湛卢’，唐朝薛仁贵曾得之，如今不知何故落于先生之手？亦未知是此剑否？”
三畏听了这一席话，不觉欣然笑道：“岳兄果然博古，一些不差。”遂起身在桌上取剑，双手递与岳大爷道：“此剑埋没数世，今日方遇其主。请岳兄收起！他日定当为国家之栋梁，也不负我先祖遗言。”岳大爷道：“他人之宝，我焉敢擅取？决无此理。”三畏道：“此乃祖命，小弟焉敢违背？”岳大爷再四推辞不掉，只得收了，佩在腰间，拜谢了相赠之德，告辞回去。三畏送出门外，珍重而别。岳大爷又同众弟兄往各处走了一会，又买了三口剑。回至寓中，不觉天色已晚，店主人将夜饭送上楼来。岳大爷道：“主人家，我等三年一望，明日是十五了，要进场去的，可早些预备饭来与我们吃。”店主人道：“相公们放心！我们店里有许多相公，总是明早要进场的。今夜我们家里，一夜不睡的。”岳大爷道：“只要早些就是了。”弟兄们吃了夜饭，一同安寝。
到了四更时分，主人上楼，相请梳洗。众弟兄即起身来梳洗。吃饭已毕，各各端正披挂。但见汤怀白袍银甲，插箭弯弓；张显绿袍金甲，挂剑悬鞭；王贵红袍金甲，浑如一团火炭；牛皋铁盔铁甲，好似一朵乌云；只有岳大爷，还是考武举时的旧战袍。你看他兄弟五个，袍甲索琅琅的响，一同下楼来。到店门外各人上马。只见店主人在牛皋马后摸摸索索了一会。又一个走堂的小二，拿着一盏灯笼，高高的擎起送考。众人正待起身，只见又一个小二，左手托个糖果盒，右手提着一大壶酒。主人便叫：“各位相公，请吃上马杯，好抢个状元回去！”每人吃了三大杯，然后一齐拍马往校场而来。到得校场门首，那拿灯笼的店小二道：“列位爷们，小人不送进去了。”岳大爷谢了一声，店小二自回店去，不提。
且说众弟兄一齐进了校场，只见各省举子先来的、后到的，人山人海，拥挤不开。岳大爷道：“此处人多，不如到略静些的地方去站站。”就走过演武厅后首，站了多时。牛皋想起：“出门的时候，看见店主人在我马后拴挂什么东西，待我看一看。”就望马后边一看。只见鞍后挂着一个口袋，就伸手向袋内一摸，却是数十个馒头、许多牛肉在内。这是店主人的规例，凡是考时，恐他们来得早，等得饥饿，特送他们作点心的。牛皋道：“妙啊！停一会比武，那里有工夫吃，不若此时吃了，省得这马累坠。”就取将出来，都吃个干净。不意停了一会，王贵道：“牛兄弟，我们肚中有些饥了，主人家送我们吃的点心，拿出来大家吃些。”牛皋道：“你没有的么？”王贵道：“一总挂在你马后。”牛皋道：“这又晦气了！我只道你们大家都有的，故此才把这些点心牛肉狠命的都吃完了，把个肚皮撑得饱胀不过。那里晓得你们是没有的。”王贵道：“你倒吃饱了，怎叫别人在此挨饿？”牛皋道：“如今吃已吃完了，这怎么处？”岳大爷听见了，便叫：“王兄弟，不要说了，倘若别人听见了，觉道不雅相。牛兄弟，你本不该是这等，就是吃东西，无论别人有没有，也该问一声。竟自吃完了，这个如何使得？”牛皋道：“知道了！下次若有东西，大家同吃便了。”
正在闲争闲讲，忽听得有人叫道：“岳相公在那里？”牛皋听得，便喊道：“在这里！”岳大爷道：“你又在此招是揽非了。”牛皋道：“有人在那里叫你，便答应他一声，有甚大事？”说未了，只见一个军士在前，后边两个人抬了食箩，寻来说道：“岳相公如何站在这里？叫小人寻得好苦。小人是留守衙门里来的，奉大老爷之命，特送酒饭来，与相公们充饥。”众人一齐下马来谢，就来吃酒饭。牛皋道：“如今让你们吃，我自不吃了。”王贵道：“谅你也吃不下了。”众人用完酒饭，军士与从人收拾了食箩，抬回去了。
看看天色渐明，那九省四郡的好汉俱已到齐。只见张邦昌、王铎、张俊三位主考，一齐进了校场，到演武厅坐下。不多时，宗泽也到了，上了演武厅，与三人行礼毕，坐着用过了茶。张邦昌开言道：“宗大人的贵门生，竟请填上了榜罢！”宗泽道：“那有什么敝门生，张大人这等说？”邦昌道：“汤阴县的岳飞，岂不是贵门生么？”列位要晓得，大凡人作了点私事，就是被窝里的事也瞒不过，何况那日众弟兄在留守衙门前，岂无人晓得？况且留守帅爷抬了许多酒席，送到招商店中，怎么瞒得众人耳目？兼之这三位主考受了梁王礼物，岂不留心？张邦昌说出了“岳飞”两字，倒弄得宗泽脸红心跳，半响没个道理回复这句话来，便道：“此乃国家大典，岂容你我私自检择？如今必须对神立誓，表明心迹，方可考试。”即叫左右：“过来，与我摆列香案。”立起身来，先拜了天地，再跪下祷告过往神灵：“信官宗泽，浙江金华府义乌县人氏。蒙圣恩考试武生，自当诚心秉公，拔取贤才，为朝廷出力。若存一点欺君卖法、误国求财之念，必死于刀箭之下。”誓毕起来，就请张邦昌过来立誓。邦昌暗道：“这个老头儿好混帐！如何立起誓来？”到此地位，不怕你推托，没奈何也只得跪下道：“信官张邦昌，乃湖广黄州人氏。蒙圣恩同考武试，若有欺君卖法、受贿遗贤，今生就在外国为猪，死于刀下。”你道这个誓，也从来没有听见过的，是他心里想出来：“我这样大官，怎能得到外国？就到番邦？如何变猪？岂不是个牙疼咒？”自以为得计。宗泽是个诚实君子，只要辨明自己的心迹，也不来管他立誓轻重。王铎见邦昌立誓，亦来跪下道：“信官王铎，与邦昌是同乡人氏。若有欺心，他既为猪，弟子即变为羊，一同死法。”誓毕起来，心中也在暗想：“你会奸，我也会刁。难道就学你不来？”暗暗笑个不止。谁知这张俊在旁看得清，听得明，暗想：“这两人立得好巧誓，叫我怎么好？”也只得跪下道：“信官张俊，乃南直隶顺州人氏。如有欺君之心，当死于万人之口。”列位看官，你道这个誓立得奇也不奇？这变猪变羊，原是口头言语，不过在今生来世、外国番邦上弄舌头。那一个人，怎么死于万人之口？却不道后来岳武穆王墓顶褒封时候，竟应了此誓。也是一件奇事，且按下不表。
却说这四位主考立誓已毕，仍到演武厅上一拱而坐。宗爷心里暗想：“他三人主意已定，这状元必然要中梁王。不如传他上来，先考他一考。”便叫旗牌：“传那南宁州的举子柴桂上来。”旗牌答应一声：“吓！”就走下来，大叫一声：“得！大老爷有令，传南宁州举子柴桂上厅听令。”那梁王答应一声，随走上演武厅来，向上作了一揖，站在一边听令。宗爷道：“你就是柴桂么？”梁王道：“是！”宗爷道：“你既来考试，为何参见不跪，如此托大么？自古道作此官，行此礼。你若不考，原是一家藩王，自然请你上坐。今既来考试，就降作了举子了。那有举子见了主考不跪之理？你好端端一个王位不要做，不知听信那一个奸臣的言语，反自齐大就小，来夺状元，有什么好处？况且今日天下英雄俱齐集于此，内中岂无高强手段，倍胜于你？怎能稳稳状元到手？你不如休了此心，仍回本郡，完全名节，岂不为美？快去想来！”梁王被宗爷一顿发作，无可奈何，只得低头跪下，开口不得。
看官！你们可晓得梁王为着何事，现放着一人之下、万人之上的王位不做，反来夺取状元，受此羞辱么？只因梁王来朝贺天子，在太行山经过，那山上有一位大王，使一口金背砍山刀，江湖上都称他为“金刀大王”。此人姓王名善，有万夫不当之勇。手下有勇将马保、何六、何仁等，左右军师邓武、田奇，足智多谋。聚集着喽罗有五万余人，霸占着太行山，打家劫舍，官兵不敢奈何他。他久欲谋夺宋室江山，却少个内应。那日打听得梁王入朝，即与军师商议，定下计策，扎营在山下，等那梁王经过，被喽罗截住，邀请上山。到帐中坐定，献茶已过，田奇道：“昔日南唐时，虽然衰坏，天下安宁，被赵匡胤设谋，诈言陈桥兵变，篡了帝位，把天下谋去直到如今。主公反只得一个挂名藩王空位，受他管辖，臣等心上实不甘服！臣等现今兵精粮足，大王何不进京结纳奸臣，趁着今岁开科，谋夺了武状元到手，把这三百六十个同年进士交结，收为心腹内应。那时写书知会山寨，臣等即刻发兵前来，帮助主公恢复了旧日江山，岂不为美？”这一席话，原是王善与军师定下的计策。借那梁王作个内应，夺了宋朝天下，怕不是王善的？那知这梁王被他所惑，十分大悦，便道：“难得卿家有此忠心，孤家进京即时干办此事，若得成功，愿与卿等富贵共之。”王善当时摆设筵宴款待，饮了一会，就送梁王下山。一路进京，就去结识这几位主考。这三个奸臣受了贿赂，要将武状元卖与梁王。那知这宗泽是赤心为国的，明知这三位受贿，故将梁王数说几句。梁王一时回答不来。
那张邦昌看见，急得好生焦躁：“也罢！待我也叫他的门生上来，骂他一场，好出出气。”便叫：“旗牌过来。”旗牌答应上来道：“大老爷有何吩咐？”张邦昌道：“你去传那汤阴县的举子岳飞上来。”旗牌答应一声，就走将下来，叫一声：“汤阴县岳飞上厅听令。”岳飞听见，连忙答应上厅，看见柴王跪在宗爷面前，他就跪在张邦昌面前叩头。邦昌道：“你就是岳飞么？”岳飞应声道：“是。”郊昌道：“看你这般人不出众，貌不惊人，有何本事，要想作状元么？”岳飞道：“小人怎敢妄想作状元。但今科场中，有几千举子都来考试，那一个不想做状元？其实状元只有一个，那千余人那能个个状元到手？武举也不过随例应试，怎敢妄想？”张邦昌本待要骂他一顿，不道被岳大爷回出这几句话来，怎么骂得出口？便道：“也罢！先考你二人的本事如何，再考别人。且问你用的是什么兵器？”岳大爷道：“是枪。”邦昌又问梁王：“用何兵器？”梁王道：“是刀。”邦昌就命岳飞做“枪论”，梁王做“刀论”。
二人领命下来，就在演武厅两旁摆列桌子纸笔，各去作论。若论柴桂才学，原是好的，因被宗泽发作了一场，气得昏头搭脑，下笔写了一个“刀”字，不觉出了头，竟象了个“力”字。自觉心中着急，只得描上几笔，弄得刀不成刀，力不成力，只好涂去另写几行。不期岳爷早已上来交卷，梁王谅来不妥当，也只得上来交卷。邦昌先将梁王的卷子一看，就笼在袖里；再看岳飞的文字，吃惊道：“此人之文才，比我还好，怪不得宗老头儿爱他！”乃故意喝道：“这样文字，也来抢状元！”把卷子望下一掷，喝一声：“叉出去！”左右呼的一声拥将上来，正待动手，宗爷吆喝一声：“不许动手，且住着！”左右人役见宗大老爷吆喝，谁敢违令？便一齐站住。
宗老爷吩咐：“把岳飞的卷子取上来我看。”左右又怕张太师发作，面面相觑，都不敢去拾。岳大爷只得自己取了卷子，呈上宗爷。宗爷接来放于桌上，展开细看，果然是：言言比金石，字字赛珠玑，暗想：“这奸贼如此轻才重利。”也把卷子笼在袖里，便道：“岳飞！你这样才能，怎能取得功名到手？你岂不晓得苏秦献的‘万言书’、温庭筠代作的《南花赋》么？”
你道这两句是什么出典？只因当初苏秦到秦邦上那万言策，秦相商鞅忌他才高，恐他后来夺他的权柄，乃不中苏秦，只中张仪。这温庭筠是晋国丞相桓文的故事。晋王宣桓文进御花园赏南花，那南花就是铁梗海棠也。当时晋王命桓文作《南花赋》，桓文奏道：“容臣明日早朝献上。”晋王准奏。辞朝回来，那里作得出？却央家中代笔先生温庭筠代作了一篇。桓文看了，大吃一惊，暗想：“若是晋王知道他有此才华，必然重用，岂不夺了我权柄？”即将温庭筠药死，将《南花赋》钞写献上。这都是妒贤嫉能的故事。
张邦昌听了，不觉勃然大怒！不因这一怒，有分教：
一国藩王，死于非命；
数万贼兵，竟成画饼。
正是：
朝中奸党专权日，天下英雄失意时！
毕竟后事如何，且听下回分解。
