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剪纸是我国传统艺术中的瑰宝，在民间流传甚广，深为人民群众所喜爱。据史料记载：汉武帝非常喜欢一个叫李夫人的妃子，不幸李夫人突然死亡，让汉武帝十分思念。有个叫李少翁的方士进见汉武帝，声称能够招来李夫人的魂魄与武帝见面，于是在夜里用白布围成帷，在帷幕内点亮灯烛，安排汉武帝在远处观看。汉武帝果然看见有一个貌似李夫人的美女住在帐中，还能见到她时而缓慢走动时而坐下来的样子，却不能去亲近，汉武帝更加感到悲伤。这是最早记录剪纸（皮影）的故事。
剪纸在唐宋时期得到了繁荣与发展，唐代的剪纸活动盛行于贵族帝皇之家，逢年过节皇帝用很薄的金箔银箔剪出装饰品赏赐给大臣，贵族之间相互效仿，所以唐代李商隐的“镂金作胜传荆俗，剪彩为人起晋风”的诗句会流传至今。宋元时期纸张被大量使用，民间逐渐出现了剪纸行业与剪纸名家。
到了明清时期，由于劳动和生产的需要，剪纸活动已经渗透到生活的每个角落，应用于节庆、饰品、礼品、祭祀等，利用剪纸做图样，与刺绣、蓝花布印染、蜡染、陶瓷、硬木制品的雕刻等民间工艺美术关系密切。
新中国成立以来，剪纸艺人的地位也在不断提高，许多剪纸高手得到了政府机构授予的民间工艺美术师、工艺美术师、剪纸艺术家等光荣称号。剪纸的表现形式也在不断创新，在20世纪50年代，上海电影制片厂制作了我国第一部剪纸动画片《猪八戒吃西瓜》，在国际美术界产生了轰动性的影响。
现代剪纸艺术对其他画种影响深远，与农民画、年画、木板画等互为借鉴，剪纸元素在现代视觉传达艺术领域里，如招贴广告、包装设计、服装设计、陶瓷艺术、环境艺术设计等，成为不可或缺的重要内容。
我国实行改革开放以来，国民经济进入了快车道，文化艺术也发生了巨大变化，剪纸艺术正以前所未有的态势继往开来，蓬勃发展，2004年剪纸艺术被确定为首批国家非物质文化遗产，2009年成为世界级非物质文化遗产，2007年国家主席胡锦涛在甘肃定西农家亲自操剪，这一系列的大喜事，给广大剪纸爱好者带来无限美好的希望，剪纸艺术真正的春天已经来临。