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无论做什么事都要有明确的目的，盲无目的的行动者犹如大海中失去航向的船。学习外语更是如此，盲无目的地去学，势必使学习带上盲动性，一遇问题必然无所措手足，最终导致前功尽弃。
因此，对外语初学者来说，在学习的一开始就应树立学习外语的明确目的。只有明确了自己的学习目的，才能知道为达此目的需要学些什么，怎么学，学习多久。
学习外语的目的很多，不同的学习者有自己不同的学习目的，譬如：
学前儿童学习外语是为了进行外语启蒙教育，使大脑接受早期的外语智能开发，形成外语感知，以利于以后的全面智力开发。
小学生学外语不仅是为了适应外语早期智力开发的特点，更重要的是为升入中学后学习外语打下坚实的基础。
中学生学外语，除了是教学大纲规定的必修课外，主要是为将来培养高级人才的高层次的外语学习打基础。
大学生学外语，其目的更多：如果是外语专业生，一是为了培养将来的口笔语翻译人才或懂外语的导游人员，二是培养从事教育工作的外语教师。如果是理工专业生学习理工专业外语，则是为了将来到工作岗位后，能借助外语这门工具了解和掌握国外先进的科学技术和学术动态，翻译和引进国外先进的科技情报和技术设备，为我国的经济建设服务。而有些大学生和研究生学外语是为了留学深造。
从事服务行业的工作人员学外语是为了适应涉外服务工作的需要，更好地为外宾服务。
工程技术人员学外语，除为了阅读和翻译他们本专业所需的科技文献资料外，还为了晋升和评聘专业技术职称外语考试的需要，等等。
当然，有些人学外语没有纯粹的目的，只是出于对外语感兴趣而消遣的目的，如某些离退休者或原先有一定外语基础的自学者。
总之，无论哪一类学习者学习外语，必须首先树立明确的学习目的，否则就不知道为什么去学，也就更不知道怎样去学和学习什么，从而贻误学习大业。