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汉武帝时，幸李夫人 1 。夫人卒后，帝思念不已。方士齐人李少翁 2 ，言能致其神 3 。乃夜施帷帐，明灯烛，而令帝居他帐遥望之。见美女居帐中，如李夫人之状，还幄坐而步 4 ，又不得就视。帝愈益悲感，为作诗曰：『是耶？非耶？立而望之，偏娜娜 5 ，何冉冉其来迟 6 ？』令乐府诸音家弦歌之 7 。
1 幸：宠幸、宠爱，尤指古代帝王对女子的宠爱。
2 方士：方术之士，古代自称能访仙炼丹，以得长生不老的人。
3 神：本指神灵、精神，此处指魂魄。
4 还：通“环”，环绕之意。
5 偏娜娜：疾飞、飘扬。偏，通“翩”。娜娜，纤细而柔弱貌。
6 冉冉：慢慢地。一作“姗姗”。
7 乐府：古代主管音乐的官署，始于汉代。汉惠帝时有乐府令，汉武帝时开始设立乐府机构，掌管宫廷、巡行、祭祀所用的音乐，兼采民歌配乐，以李夫人之兄长李延年为协律都尉。后来，人们把采集得来的民歌，以及文人类似的作品，也统称作“乐府”。诸音家：诸名乐师。诸，一作“知”。音家，指通晓音乐的人。弦歌：依琴瑟而咏歌之意。郑玄注云：“弦，谓琴瑟也。歌，依咏诗也。”
汉武帝在位时，非常宠爱李夫人。李夫人死后，武帝一直思念她。齐地有一个术士叫李少翁，自称能招来她的神灵魂魄。于是，他在夜晚搭起帷幕纱帐，点起灯火蜡烛，而让汉武帝坐在另一个帷帐中从远处遥望。只看见一个美女坐在帷帐之中，犹如李夫人的模样，环绕着帷帐一会儿坐一会儿步行，又不可以靠近观看。汉武帝越发感到悲伤感慨，为此而作了一首诗云：“是她吧？不是她吧？站在这儿遥望过去，只见她裙带飘扬而体态纤细柔美，为何她慢慢地走来，又来得这么迟？”写好后，令乐府的诸名乐师配上曲调予以歌咏。
本篇记述汉武帝思念李夫人，得方士李少翁招来夫人魂魄以慰相思之情的经过。
此故事早见于班固《汉书》卷九十七《外戚传》：
上（汉武帝）思念李夫人不已，方士齐人少翁言能致其神。乃夜张灯烛，设帷帐，陈酒肉，而令上居他帐，遥望见好女如李夫人之貌，还幄坐而步。又不得就视，上愈益相思悲感，为作诗曰：“是邪，非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟！”令乐府诸音家弦歌之。上又自为作赋，以伤悼夫人。
文中展示了汉武帝对“倾城倾国”的李夫人的宠爱。即使在李夫人亡故后，武帝心里依然时刻思念。因思念不已而欲见一面，因欲见一面而遍寻天下术士，务求招得李夫人的魂魄。
在《汉书》的记录之中，没有注明术士的姓氏，只云名叫“少翁”；但《搜神记》则云术士姓李，名少翁。《搜神记》的作者干宝借此记录，展示世间确有鬼魂，且见于史书，能借方士之力招来魂魄，以会见世间的亲人。
令人疑惑的是：李夫人何以能令大汉天子汉武帝如此痴心？武帝身边美女如云，为何他独对李夫人有刻骨铭心的相思之情？事缘李夫人病亡之前，武帝欲见她一面而不能。《汉书·外戚传》云：
初，李夫人病笃，（皇）上自临候之，夫人蒙被谢曰：“妾久寝病，形貌毁坏，不可以见帝。愿以王及兄弟为托。”（皇）上曰：“夫人病甚，殆将不起，一见我属托王及兄弟，岂不快哉？”夫人曰：“妇人貌不修饰，不见君父。妾不敢以燕媠（惰）见帝。”（皇）上曰：“夫人弟一见我，将加赐千金，而予兄弟尊官。”夫人曰：“尊官在帝，不在一见。”（皇）上复言欲必见之，夫人遂转乡（向）歔欷而不复言。于是（皇）上不说（悦）而起。
夫人姊妹让之曰：“贵人独不可一见上属托兄弟邪？何为恨（皇）上如此？”夫人曰：“所以不欲见帝者，乃欲以深托兄弟也。我以容貌之好，得从微贱爱幸于上。夫以色事人者，色衰而爱弛，爱弛则恩绝。（皇）上所以挛挛顾念我者，乃以平生容貌也。今见我毁坏，颜色非故，必畏恶吐弃我，意尚肯复追思闵录其兄弟哉！”及夫人卒，（皇）上以后礼葬焉。其后，（皇）上以夫人兄李广利为贰师将军，封海西侯，延年为协律都尉。
李夫人因病而脸容憔悴，怎也不肯以憔悴病容见武帝。她以妇人貌不修饰不见君父之礼法，拒绝以不严饰之容见君王。汉武帝如何利诱她，她亦不为所动，因为她相信帝王对妃嫔会因其色衰而爱弛。为得武帝不减的宠爱，她至死不肯以病容见君王。武帝在她患病时不能一见，在她死后则更添思念。故除了以皇后之礼厚葬她，还封其兄长李广利为贰师将军、李延年为协律都尉，但汉武帝对李夫人的思念亦未因此而消减。因《汉书》的记载，后世出现“姗姗来迟”之典故。颜师古注云：“姗姗，行貌。”世人以“姗姗来迟”四字形容女子走路缓慢从容的姿态。