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据司马迁《史记·游侠列传》和班固《汉书·游侠传》记载，在中国的古代历史上曾出现过这样一群人，他们居无定所、四处流浪、不务农事，常以自身掌握的技艺、武功劫富济贫、扶危助困，或者为了个人私利，目无法纪，快意恩仇，人们将这一群体称之为“游侠”。
侠义小说中，侠客们经常云游四方，除了那些被古人归为卿相之侠、暴豪之侠之类可以食俸禄或靠田产过活，或那些行侠仗义，名闻四方的有富人相助的侠客外，其余的侠客是怎么谋生活？以下介绍古代侠客的经济来源：
剽掠，指抢劫掠夺。语出《文选·左思》：“刦
剞熊罴之室，剽掠虎豹之落。”攻劫曰剽，强夺曰掠，顾名思义即指依仗强力劫取他人钱财。
我们如今将贼寇混为一谈，其实两者自有分际，前者为盗劫人财者，后者则是剽掠者，可见剽掠要强蛮得多。事实上，几乎历代游侠都干过这等事。《汉书》里头说京师长安有时亦“剽劫行者，死伤横道”，横行市集，公然不法，其治安之坏由此可见。更有些所谓游侠见这般劫掠可轻易聚财，索性遁入山林，成了职业盗贼了。
椎埋指的是用钝器致人死亡后埋葬。《史记·酷吏列传》：“王温舒者，阳陵人也。少时椎埋为奸。”说的是，汉代的王温舒好任侠，少时即曾“椎埋为奸”。这等杀人埋尸，或为恩仇，但也有不少是为杀人劫财的，故亦称“椎剽”。一些无行侠客受人雇使，椎埋他人，由此敛财，甚为可恶，而且椎埋之风，虽朝廷严禁之，但自两汉至明清，此风其实从未消歇。
即贩卖人口。《新唐书·郭元振传》：“﹝郭元振﹞任侠使气，拨去小节，尝盗铸及掠卖部中口千餘，以餉遗宾客，百姓厌苦。”循此还生出“劫质”，即绑票。虽美其名曰劫富济贫，但实话说究竟有多少劫富之后果真济了贫还真是个疑问。
除了上述凭着强力问活人要钱，更有问死人要钱的。譬如掘冢，古人信奉“生不极养，死乃崇丧”，故厚葬之风颇盛。然而几乎所有的知名皇陵皆遭掘冢，《西京杂记》里头说汉广川王好聚无赖之徒，“国内冢藏一皆发掘”，即连日后雄才大略的曹操年轻时也曾引兵掘梁孝王墓，“破棺收金宝万斤”。
但真正为朝廷所惧的是盗铸。《史记·平准书》：“县官往往即多铜山而铸钱，民亦闲盗铸钱，不可胜数。”《旧唐书·食货志上》：“长安城中，竞为盗铸，寺观钟及铜象，多坏为钱。”盗铸指私自铸造货币，汉代此风尤盛，一些不法游侠将铅锡杂入白银，获致暴利，行此者如云而起。民间盗铸不可胜数，自造白金五铢钱者充斥天下，弄得朝廷抓不胜抓，关不胜关，直到唐以后币制稳定，盗铸一事才算终结。
私煮则是指民间私自煮盐，因盐利极丰，豪强纷纷盗煮。汉武帝曾立法禁绝，违者要砍掉左趾。《宋史·太宗纪一》：“诏定晋州矾法，私煮及私贩易者罪有差。”《金史·食货志四》：“若食盐一斗以下不得究治，惟盗贩私煮则捕之。”
私煮之关涉重大在于其与政治清明、税收佳劣有绝大关系，凡是官商勾结，官府但知收取高额盐税的时候，必然盗煮丛生，盐弊不断。同时，因私煮产生的巨额利润又极易滋生盐枭，唐末的黄巢、王仙芝、五代吴越王钱镠、蜀王建，直到元末的张士诚等，皆是如此，这可以说是古代游侠最大的一笔收入。
