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《西游记》里的唐僧取经是吴承恩根据玄奘的真实故事虚构而来的，但在中国历史上，确实有几位著名的取经人，他们身处不同的时代，却都有一颗探求真理的心，长途跋涉，历尽艰辛，最终取得真经，修成正果。
法显
法显（334年—422年），俗姓龚，东晋平阳郡武阳（今山西襄丘）人。他有三个哥哥，都在童年夭折，父母担心他也夭折，在他才三岁的时候，就把他送去当了和尚。
法显一生都在为佛教革新努力着，东晋安帝隆安三年（399年），年过60的法显决定去印度取经。他与同寺的4位僧人一起从长安出发，第二年，抵达张掖，又遇到了6位有志西行的僧人，队伍扩充到了11人。
东晋元兴三年（404年），法显到达佛教发祥地——拘萨罗国舍卫城的祗洹精舍，此时，这支取经队伍只剩下了他和道整两个人。东晋义熙元年（405年），法显到了佛教圣地巴连弗邑，他在这里学习梵语，抄写经律，一共住了三年。道整爱上了这个很适合僧人发展的地方，毅然留在此地定居。法显只好一个人继续他的印度之行。
他周游了南天竺和东天竺，在泰姆鲁克写经、画佛像，并住了两年。东晋义熙五年（409年），法显渡过孟加拉湾，到了斯里兰卡，继续取经。他在天竺获取了《方等般泥洹经》、《摩诃僧祗部律》、《萨婆多部钞律》、《杂阿毗昙心论》、《摩诃僧祗阿毗昙》等梵本；在狮子国（斯里兰卡）取得了《弥沙塞律》、《长阿含》、《杂阿含经》、《杂藏经》等梵本。
任务完成之后，法显于东晋义熙七年（411年）八月坐船回国，一路上多次遇险，九死一生，途径印度尼西亚等30多个国家，历经13年，终于在东晋义熙八年（412年）七月到达山东即墨。第二年，他抵达建康（今江苏南京），在道场寺，在佛陀跋陀罗的协助下翻译6卷本《大般泥洹》、《摩诃僧祗律》、《方等般泥洹经》、《杂藏经》、《杂阿毗昙心论》。
回国后，法显又写了《佛国记》，记载了他西行途经的西域、印度、斯里兰卡、印尼等国的风土人情，弥补了当地史书稀少的缺憾。《佛国记》还详尽地记述了印度的佛教古迹和僧侣生活，成为佛教徒们著录佛学典籍的工具书。
法显以年过花甲的高龄，完成了穿行亚洲大陆又经南洋海路归国的旅行壮举，不仅在佛教界受到称誉，而且也得到了中外学者的高度评价。唐代名僧义净说：“法显选择荒僻之地而行，比玄奘经历了更多的磨炼。”梁启超更确定了他的历史地位，把他评价为从中国去印度的第一人。
昙无竭
东晋、十六国时期是中国佛教发展史上的一个重要时期，在现在的辽宁西部，先后出现了前燕、后燕、北燕三个地方王朝，他们是鲜卑人建立的国家，都定都于龙城。龙城不仅是东北地区的政治、经济、文化中心，也是高僧云集、塔寺林立的佛家圣地，出现了许多出类拔萃的高僧。其中最著名的就是昙无竭。
昙无竭本姓李，幽州黄龙（今辽宁朝阳）人，10岁左右就出家到寺庙里当沙弥修炼苦行。他遵守戒律，念诵佛经，盛唱三宝，受到法师和众僧的器重。他常慨叹佛经残缺不全，于是立下誓言，决心亲赴西天取经。
宋武帝永初元年（420年），昙无竭招集志同道合的和尚僧猛、昙朗等25人，携带供养佛、菩萨的幡盖和法器、食钵等物，从燕都龙城出发，向西天行进。这一时间，比唐僧取经早200多年。他们走出了现在的中国国境，一直到克什米尔和巴基斯坦东部一带的达宾国。
他们在该国停留了一年多时间，学习当地语言、文字，礼拜佛祖释迦牟尼圣迹和化缘用的食钵等遗物，求得梵文《观世音受记经》一部。再往西行，进入位于今天巴基斯坦和阿富汗东部的月氏国，礼拜佛肉髻古（即佛头骨）。最后，他们到达北印度檀特山南石榴寺，停留了三个月。昙无竭在这里诵经坐禅，精勤不倦，学业大有长进。
后来，昙无竭一行13人离开石榴寺，向南往中天竺（中印度）行进。两地交界之处，荒无人烟，无处化缘，他们只能靠随身携带的石蜜充饥。这期间同行人中又有8人饿死，剩下的5人继续向前跋涉。
昙无竭虽屡经危难，仍矢志不移，一刻不停地念诵随身所带《观世音受记经》。快到达舍卫国时，在山野间遇见一群野象。昙无竭等人无可奈何，只得口念佛号，站住等死。不一会儿，恰有狮子从林中蹿出，把野象惊跑了。
昙无竭等人渡恒河时，又遇野牛吼叫着向人跑来。昙无竭又像上次一样口念佛号等死。正在这时，一群凶猛的老鹰冲着野牛飞来，将野牛惊散，昙无竭等人再一次化险为夷。
昙无竭在印度各地礼拜佛陀圣迹，寻访名师，学习梵文经典。数年后，一行人从南天竺搭乘商船，漂印度洋，过南海，一行人安全抵达广州。回国后，昙无竭住在江南弘扬佛法，直至去世。死于何时何地史书未载，也无考证。
昙无竭将在西天寻求的梵文《观世音受记经》译成汉文后，广泛流传于南北各地，后收录于《大藏经》中，为世人所传诵。昙无竭将自己西天取经的游历与见闻写成《历国传记》，欲传后世，可惜失传。
义净
义净（635年—713年），河北涿县人，一说齐州（山东历城）人，俗姓张，字文明。幼年出家，天性颖慧，遍访名德，博览群籍。年十五即仰慕法显、玄奘之西游，二十岁受具足戒。
唐高宗咸亨元年（670年），他在长安曾和同学处一、弘袆等相约西游；但处一未能成行，弘袆亦至江宁而中止。后来他途经丹阳，有玄逵同行。翌年（671年），他在扬州坐夏，遇着将赴龚州（今广西僮族自治区平南县）上任的州官冯孝诠，一同去广州，得到冯氏的资助，这年十一月间，从广州搭乘波斯商船泛海南行。这时只有他弟子善行相随。他们海行二十天到达室利佛逝（今苏门答腊），停留了六个月，在此学习。善行因病返国，他即孤身泛海前行，经末罗瑜（后改隶室利佛逝）、羯荼等国，于咸亨四年（673年）二月到达东印耽摩梨底国，和另一住在那里多年的唐僧大乘灯相遇，停留一年，学习梵语。其后，他们一同随着商侣前往中印，瞻礼各处圣迹。往来各地参学，经历三十余国，留学那烂陀寺历时十一载，亲近过那烂陀寺宝师子等当时著名大德，研究过瑜伽、中观、因明和俱舍，并和道琳法师屡入坛场，最后求得梵本三藏近四百部，合五十余万颂，方才言旋。
武周垂拱三年（687年），他归途重经室利佛逝，就在那里停留二年多，从事译述。他为了求得纸墨和写手，曾于永昌元年（689年）随商船回到广州，获贞固律师等的相助，仍于是年十一月返回室利佛逝，随授随译，并抄补梵本。
天授二年（691年），他遣大津回国，把自己在室利佛逝新译的经论及所撰《南海寄归传》等送回。到了证圣元年（695年），他才偕贞固、道宏离开室利佛逝，归抵洛阳，受到盛大的欢迎，住在佛授记寺。他先共于阗实叉难陀、大福先寺主复礼、西崇福寺主法藏等译《华严经》。久视元年（700年）以后，他才组织译场，自主译事。从此直到睿宗景云二年（711年）止，译钞经典并撰述共六十一部，二百三十九卷。他所译述虽遍三藏，但力行专攻律部，译事之暇，常细心地把日常重要律仪教授学徒，漉囊护生，净瓶涤秽，严守规矩，树立新范，学僧传习，遍于京洛，为一时所称叹。玄宗先天二年（713年）正月，卒于长安大荐福寺翻经院，享年七十有九。
慧超
慧超（704年—783年），唐代新罗僧人。719年，慧超年十六，在广州被密教大师金刚智收为弟子。723年慧超前往印度诸国巡礼，先到东印度，再往中印度、南印度、西印度、北印度，然后前往波斯、大食、大拂临、突厥，经葱岭、疏勒、龟兹、于阗，在727年抵达安西，再经焉耆回到长安。慧超是8世纪初西域政治形势剧变的见证人，著有《往五天竺国传》。据唐代慧琳《一切经音义》记载，该书有3卷，但后代散佚。本世纪初敦煌遗书发现以后，西方列强的“探险家”蜂拥而至，大肆抢掠。经学者辨认，在伯希和运往法国的敦煌残卷中，有一件首尾残缺的抄本与慧琳所介绍的《往五天竺传》吻合，从而确定为慧超著作的残卷。
回到长安后，慧超复从金刚智学习，并开始翻译《大乘瑜伽金刚性海曼殊利室利千臂千钵大教王经》，780年在五台山将此经译完。
不空
不空（705年—774年），唐代僧人。密宗祖师之一。全称不空金刚。原籍北天竺，一说狮子国（今斯里兰卡）。与善无畏、金刚智并称开元三大士。幼年出家，14岁在阇婆国（今印度尼西亚爪哇）随金刚智来华。唐开元八年（720年）至洛阳。一说西域人，幼随舅父到内地，10岁游武威、太原，15岁遇金刚智。开元十二年在洛阳广福寺受比丘戒，此后学习汉、梵经论，并随金刚智译经。金刚智卒后，奉遗命至天竺龙智处秉受密法。初至南海（广州）为探访使刘巨邻留请传法。
开元二十九年（714年），唐玄宗诏许金刚智和弟子回国。但金刚智从长安到洛阳时就生病，于同年八月三十日圆寂，不空奉金刚智遗命，仍想前往天竺。这时他又奉敕朝廷的命令，赍送国书往狮子国（斯里兰卡）。他先到广州率弟子含光、惠銎等僧俗三十七人，携带国书，于十二月附昆仑舶，经诃陵国（在今爪哇中部），未满一年到狮子国。当时狮子国王因不空是大唐来使，殊礼接待，把他安置在佛牙寺。不空遂依止普贤阿闍黎，请求开坛重受灌顶。他和他的弟子含光、惠銎同时入坛受学密法，前后三年。他并广事搜求密藏和各种经论，获得陀罗尼教《金刚顶瑜伽经》等八十部，大小乘经论二十部，共计一千二百卷。
后来，不空要回中国，狮子国王尸罗迷伽请附表，并托献方物。不空遂同使者弥陀携带献物和梵夹等回唐，于天宝五年（746年）到达长安。最初，他奉敕在净影寺从事翻译和开坛灌顶。天宝九年（750年）又奉旨放回本国，但不空到韶州时得病不能前进。天宝十二年（753年）因西平郡王哥舒翰的奏请，玄宗又降敕将不空追回。他到长安保寿寺休息月余后，即又奉诏令往河西。不空遂到武威，住开元寺从事灌顶译经。天宝十三年（754年），又征安西法月的弟子利言来参加译事。肃宗至德元年（756年）征召不空入朝，住兴善寺开坛灌顶。后来长安被安禄山的军队攻陷，不空仍然秘密派人和肃宗通消息。因此至德二年（757年）肃宗还都以后，不空备受皇帝的礼遇。
乾元元年（758年）肃宗敕命将长安、洛阳诸寺及各县寺舍、村坊凡旧日玄奘、义净、菩提流支、善无畏、宝胜等携来的梵夹全部集中大兴善寺，交不空翻译。所译显密教典共110部，143卷。卒后，代宗敕赠“司空”，谥大辩正广智不空三藏和尚。受法弟子数以万计，受比丘戒弟子也有2000人。著名的有含光、惠超（新罗人）、惠果、惠朗、元皎和觉超，号称六哲。惠果后传法于日僧空海，空海归国后创真言宗，后世称为东密。
