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《西游记》约成书明代中叶，它跟一般的古代小说不同，这是一部具有神话、童话性质的小说，吴承恩用丰富诡异、活灵活现的人物形象，浓郁浪漫、曲折离奇的故事情节，以及幽默讽刺、明快流畅的语言风格筑造了一个光怪陆离、神奇莫测的神魔世界，它的出现标志着中国古代小说艺术的光辉成就，成为了中国人民和世界人民所熟悉和喜爱的古典文学作品。
《西游记》中的每个人物都是各具特色，性格丰富且活灵活现的，以唐僧师徒四人最为突出，在唐僧四人中又以孙悟空的形象最为突出。
孙悟空他能一个筋斗云飞天入地，呼风唤雨；他能飞檐走壁，七十二变；他能降魔除妖，除暴安良；他有一根金箍棒能碗口粗细、数丈长，也能瞬间小如绣花针放到耳朵里，他就是这样神幻莫测，吴承恩用这样浪漫主义的手法写出了一个活泼、机智、乐观、富有斗争精神和无穷本领的、活灵活现的“神猴”。
除了活灵活现之外，还有丰富诡异，所谓诡异是指既有魔气，又有人气，仙气，这些是融为一体的。
从孙悟空这个形象就可以看出，他一出生就具有仙气，他是花果山的一个仙石，里头含了仙胎，迎风化为石猴，一出生就会走路爬行，两眼露金光，射冲斗府，惊动了上天，从这些描写就能看出仙气。
但同时他又具有魔气，他的长相是尖嘴缩腮，火眼金睛，而且下巴颏有个素囔，这恰好是猴的特点，高兴起来就抓耳挠腮，手舞足蹈，完全是一个魔的形象、猴的形象。
但孙悟空又能谈诗悟玄，知道如何和人往来，具有人性，这样就把魔气，仙气和人气都集中在孙悟空的身上了。
猪八戒这个形象也是这样，他是天上的天蓬元帅，显然具有仙性，但他犯了错误被贬到人间成了猪的模样，猪头大耳，长嘴巴，能云里来雾里去，飞沙走石，显然具有魔性，但同时猪八戒会耕田、种地、收割之类种庄稼的活，又好色要娶老婆，还有私心杂念，老攒些私房钱，这又体现了人性，他也是魔性、仙性、人性的统一体。
不但孙悟空、猪八戒是这样，作者所描写的几个妖精也是这样。作者将魔性、仙性、人性的统一在一个人物身上的时候，就体现出了人物形象的丰富诡异。
一般来说，在一篇小说中，故事情节是为人物形象而服务的，人物形象因故事情节的或曲折或离奇或冲突而体现出来。
孙悟空有一首诗：
天地生成灵混仙，花果山中一老猿。
水帘洞里为家业，拜友寻师悟太玄。
炼就长生多少法，学来变化广无边。
因在凡间嫌地窄，立心端要上瑶天。
凌霄宝殿非他久，历代人王有分传。
强者为尊该让我，英雄只此敢争先。”
可见孙悟空是有理想有斗争精神不安于本分的人，那这些精神便在曲折离奇、浓郁浪漫的故事情节中展现了。
孙悟空最初只是不安本分，如求仙访友，寻求长生之道，最后终于找到了他的真正老师——须菩提祖师，传授了他法术，但他还逃不出轮回，于是他大闹地府，划掉了生死簿，使自己免除轮回。
再如大闹水晶宫，取得了如意金箍棒，接着，大闹了龙宫，可是“官封弼马心何足，名注齐天意未宁”，随后“乱蟠桃大圣偷丹”最终“八卦炉中逃大圣，五行山下定心猿”。
后跟唐僧西天取经途中，与各种各样的、神通广大的妖怪斗智斗勇，如“三打白骨精”、“智取铁扇”、平顶山莲花洞和金角大王、银角大王斗等等，这一系列的浪漫浓郁、曲折离奇的故事情节，将大圣不安于自己的本分，敢于反抗、敢于斗争的形象刻画地栩栩如生。
《西游记》书中幽默、讽刺的手法处处都见，所以胡适当年说它“游戏笔墨”。鲁迅也曾说，“吴承恩讽刺揶揄则取当时之态，加以铺张描写”，又说：“作者并行，复善谐剧”，所以虽然是变幻恍惚之事，但也有使人发笑的话，使神魔皆有人情，精魅亦通世故。
我们看孙悟空，既是个英雄，又很幽默，他不显得古板，而是跟谁都诙谐，开玩笑。到天宫见到玉帝，求人办事，也是唱个喏便走，不是很有礼貌，而且如果他的要求没被满足，就折腾，玉帝也怕他。他去借丹，太上老君说不借。他说，那好，你说不借那就好，可就别怪我了。太上老君害怕，赶紧掏出一粒丹给他了。因为太上老君知道不给这一粒丹，说不定多少粒丹都没有了。孙悟空这种说话的方式很幽默的，他与太上老君的对话也是流畅明快的。
再如第十一回“游地府太宗还魂 进瓜果刘全续配”中，唐太宗下到了地狱。唐代的名相魏征，应该是很正直的人，他和判官崔子玉是朋友，所以就写了封私人的书信让太宗交给崔判官，走走后门，方便一二。这很讽刺了，唐太宗、魏征走后门。地狱中最公正的判官也走后门，看见唐太宗阳寿还剩十三年，就添了两横，变成三十三年。连地狱都能走后门！这些暴露了封建社会的吏治、法制真相。
第九十八回“猿熟马驯方脱壳 功成行满见真如”中，孙悟空师徒到灵山，如来佛让他们找阿难和迦叶去拿经，阿难、迦叶就向唐僧要人事，其实就是要贿赂，唐僧没什么东西给他们，结果阿难、迦叶就不愿意给唐僧真经，而是给了无字经，燃灯古佛看出来了，派白熊尊者把经打落。
让孙悟空发现是无字经，他们回到灵山和如来佛大闹，如来却说，一次诵经超脱，“讨得他三斗三升米粒黄金回来，”“忒卖贱了，教后代儿孙没钱使用。”
作者笔下的如来佛、阿难、迦叶闻着金钱的味儿都那么高兴，还有神圣的地方么？！这种讽刺很深刻。唐僧没办法，只好把唐太宗给他的紫金钵盂给了阿难，阿难拿着紫金钵盂，任旁边的金刚力士羞他，也不肯放手。可见作者讽刺的犀利，思想的大胆，能把帝王写得走后门，佛祖写得那么贪财，这是很少见的。
《西游记》是用浪漫主义创作方法创作的一部辉煌的巨作，鲁迅先生把这种小说定名为“神魔小说”。浪漫主义的创作方法主要是在一个假想的天地里，攫取自然界和人类社会中变幻现象作为魔术性形式来描写故事或人物，笔下的人物是离奇的，甚至是用超现实的形式表现出来，但是就其本质来说，是真实的、典型的、深刻的，而且有一定的社会基础，不是凭空虚造的。这种创作方法源于古代的神话传说。
所谓神魔世界是指在《西游记》中塑造的各类人物都具有神性、魔性、人性一体的，除了前面提到的孙悟空、猪八戒之外，包括小说中的各类妖怪也都是神性、魔性、人性的综合体，比如著名的“三打白骨精”，一会幻化成“月容花貌的女儿”，一会“善良的老妇人”，一会又是“老公公”，最后被孙悟空打成“粉骷髅”，他可以有人的特征，也有魔性，这就是神魔世界的组成部分。《西游记》中的妖魔鬼怪不下五十人，各具特色，各有背景，各有本领，就是这些妖怪们和师徒四人组成了一个光怪陆离、神奇莫测的神魔世界。
