下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
撰文：任文驹（Philip Yam）
翻译：刘旸
承载着亿万生命的地球看似强大，却也抵挡不了天外来客的偷袭。好在人类掌握了更加先进的技术，已经可以试着探测威胁我们家园的小行星了。
研究人员首次在一颗小行星（直径仅为几米）击中地球表面之前，追踪到了它的运行轨迹。美国亚利桑那州图森市附近的卡特里那巡天系统（Catalina Sky Survey）参与了一项全球合作观测计划，目标是寻找可能撞击地球的近地天体，并测定它们的位置。该系统中的一台望远镜于2008年10月6日成功发现了一颗名为2008TC3的小行星。研究人员随即准确预测，这颗来自外太空的巨石将于第二天当地时间凌晨5时46分，以每秒12.8千米的速度在苏丹北部上空闯入大气层，释放出的能量相当于1,000吨TNT炸药发生爆炸。平均而言，类似大小的天体每隔几个月就会撞击地球一次。
1998年，美国国会把一项艰巨的任务交付给美国国家航空航天局（NASA），要求NASA确认90%以上直径大于1千米的近地天体，NASA由此部署实施了一系列以近地天体为对象的观测计划，卡特里那巡天系统在这样的背景下应运而生。
卡特里那巡天系统肩负着搜索那些可能对地球构成潜在撞击威胁的高危小行星的重任。三台拥有该领域最尖端技术的天文望远镜是卡特里那巡天系统中的重要设备，它们分别位于美国亚利桑那州图森市的莱蒙山和毕吉诺山，以及澳大利亚的赛丁泉天文台。