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撰文：安妮-玛丽·霍奇（Anne-Marie C. Hodge）
翻译：冯泽君
我们吃的食物有没有可能进入细胞最核心的控制中心，掌控基因的表达呢？中国南京大学的研究人员抽取了30名自愿者的血样，结果发现：受试者的血液中约有30种微小RNA来自农作物，这些微小RNA还能改变细胞功能。
俗话说，“吃什么补什么”。多年来，人们在挑选食物时总会想起这句话。但是，如果事实真是这样呢？我们吃的东西有没有可能真的进入细胞最核心的控制中心，掌控基因表达呢？
最近，根据中国南京大学张辰宇和同事的研究，这种说法确有科学根据。他们研究了微小核糖核酸（RNA）在植物－动物间的转移。微小RNA是短核苷酸序列，而核苷酸正是构建遗传物质的基本单元。虽然微小RNA并不直接编码蛋白质，但它们能使目标基因序列“沉默”，抑制特定蛋白的合成。研究人员抽取了30名自愿者的血样，检测其中来自各种农作物（如大米、小麦、土豆、卷心菜等）的微小RNA含量。
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他们在《细胞研究》（ Cell Research ）上发表的结果显示，受试者血液中约有30种微小RNA来自常用农作物，不仅如此，这些微小RNA还能改变细胞功能：比如，其中一种来自大米的微小RNA可以结合特定受体，而该受体负责控制血液中低密度脂蛋白（LDL，在血浆中起转运内源性胆固醇及胆固醇酯的作用，其浓度升高与动脉粥样硬化的发病率增加有关）的清除。也许，微小RNA和维生素、矿物质一样，都是来自食物的功能性分子，只是它们的作用还有待进一步研究。
植物微小RNA能调控人体生理过程，这一发现也说明人体是高度综合的生态系统。张辰宇说，这一发现还能帮助我们理解共同进化机制，即某一物种的基因改变可以触发另一物种改变。比如，人类开始驯养奶牛之后，机体才开始进化出消化牛奶中乳糖的功能。人类培育的植物，有没有可能也在改变人类呢？张辰宇的研究又一次提醒我们，自然界中没有孤立的存在。