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早期的基督教只不过是一个从犹太教派叛离的派别。基督教被犹太和罗马当局视为异端，因此遭到当局的迫害。没有任何历史证据表明，基督教的精神领袖——来自拿撒勒的耶稣，曾试图将自己的影响扩散到犹太教徒的范围之外。他的观点对犹太人而言都是难以理解和备受争议的，更不用说去让异教徒信仰了。起初，那些有意追随耶稣的非犹太人需要接受割礼、遵循当时犹太教的法律，而且不能进入圣庙——早期犹太基督教的圣地。很少有非犹太人能坚持走完信仰基督教这条路。实际上，向他们传授教义几乎都是不可能的，因为在当时四分五裂、受地理环境限制的社会中，消息和观点需要借助人的双腿来传播，而人和人之间的距离非常远。和人类历史中许多其他宗教一样，基督教似乎注定要被湮没。尽管基督教传播开来的机会很渺茫，但今天却有接近 20 亿人自称基督徒。这一奇迹到底是怎么发生的呢？基督教是怎么从少数人的异端信仰、被鄙弃的犹太教派分支，变为西方世界主流宗教的基础的呢？
许多人将基督教的成功归功于一个历史人物，这个人就是我们今天熟知的拿撒勒的耶稣。当今，市场营销专家认为耶稣的教义很有黏性，会引起人们的共鸣并一代一代传播下去。与之相比，其他宗教因缺乏这一因素而消失在历史长河里。但实际上，基督教的成功应该归功于一个正统的、虔诚的犹太人，而他从没有见过耶稣。他的希伯来语名字是索尔（ Saul ），不过我们更熟悉他的罗马名字保罗（ Paul ）。保罗的人生使命是抑制基督教的发展。他游历各个社区去训诫基督徒——在这些社区中，基督徒因将被当局定罪为叛教者的耶稣和上帝摆在等同的位置而遭受迫害。他使用鞭刑、禁令、逐出犹太教会等手段来维护传统，迫使叛教者遵循犹太的法律。然而，根据历史记载，这位基督徒的残酷迫害者在公元 34 年突然转型，变成了基督教这一新信仰的坚定支持者，帮助基督教从一个犹太教的小教派变成此后 2 000 年西方世界的主流宗教。
保罗的努力是如何成功的呢？保罗知道，基督教要想超出犹太人的范围向外传播，就需要废除非犹太人成为基督徒的高门槛，放宽割礼和严格的斋戒条例。他将他的想法传达给在耶路撒冷的耶稣门徒，耶稣门徒授权他继续传播福音，不再要求对非犹太的基督徒施行割礼。
但是，保罗知道做到这些还不够，还必须把教义传播出去。于是，他利用他掌握的关于社会网络的第一手知识尽其所能劝人皈依基督教。这个社会网络是公元 1 世纪文明世界的社会网络，连接着罗马和耶路撒冷。在他生命随后的 12 年内，他徒步行走了近 1.6 万公里。他不是随意游历，而是走向那个时代最大的社区，走向信仰能够萌芽和高效传播的人群和地方。他是基督教第一个传道者，也是迄今为止最高效的传道者，他在传道时娴熟地使用神学和社会网络的知识。那么，基督教的成功是该归功于保罗，还是耶稣，还是教义呢？这种情形还会再发生吗？