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著名生物学家达尔文提出，在生存斗争过程中，对生存有利的变异的个体会被保存下来，而不利的个体则会被淘汰。
达尔文认为，一个器官的产生、消失或变形都是逐渐的，而且是向着该物种生存的有利方向转变的。例如海狸、海豚、海狗原来都是生活在陆地上，而现在生活在水中的哺乳动物。其中，海豚最早进入大海，身体酷似鱼类，前肢变成胸鳍状，后肢成了尾鳍。
最晚放弃陆地进入海洋的则是海狸，它们基本上保留了陆地生活动物的一切功能。海狗进入海洋的时间，则介于海豚与海狸之间，它们四肢和躯体保留着陆地生活动物的一些特点，每年还需要登陆进行交配、生儿育女。