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为了弄清候鸟迁徙之谜，鸟类学家用轻而耐磨蚀的铝合金或塑料制成脚环，刻印上放飞的地点、年份和号码，作为系戴在候鸟脚上的标志；或者利用其他探测手段，对候鸟进行研究，发现它们几乎都能按照南北向固定的路线迁徙，一些水禽和涉禽则是沿着江河和海岸线迁徙。
所有迁徙中的成员，并非都能到达目的地，其中一些成员在长途飞行中可能掉队，到达不了繁殖区域。
可是，紫崖燕和猫鹛几乎在每年同一季节的同一时间飞到某一地点。曾有鸟类学家做过关于猫鹛迁徙的详细观察记录，发现它们连续五年都不早不迟在四月中旬的某一天到达。由此可见猫鹛的“首见日”是固定的。
＜p class="left"＞许多体形较小的鸟儿白天觅食休息，夜间飞行，但有一些则在白天飞行，很多游禽和涉禽可在白天，也可在夜晚飞行。迁徙时常要越过青山碧海、长河大漠，飞到遥远的地方。迁徙路线，又都跟地面上的河川山脉的变化有一致的关系。