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汉代实行察举制以选拔人才，只有德才兼备才能获得推荐。若推荐失当，则有连坐之责，因此凭察举而入仕者可谓万中无一。其流弊则在于门阀之见与家族利益，仕宦之途往往为世家大族所垄断。自曹操提出“任人唯才”后，世风为之一变。许多德行不堪者，竟亦身居要职、飞黄腾达。在东汉政权衰颓的年代，野心勃勃如曹操者当然重才而轻德，此举乃为日后的谋夺政权而铺设。直至宋朝刘义庆编撰此书，仍以孔门的德行为第一，奉行的当然仍是儒家思想，然而人物的言行已经变质。莫非，刘氏是有意以当时为世所推重的这批所谓的“风流人物”作为讽刺的对象？
在第四十六则中，第一次出现“真孝子”。这本书的编者共七个人，皆一时俊彦，考虑不可谓不周，他们选择以孔安国为晋孝武帝而痛哭流涕为“真孝子”，是孝的最高典范，可谓是对“德行”的一锤定音。在此典范之下，“德行”中的很多行为，便可圈可点了。比如说王祥的卧冰求鱼、抱树而泣，固然孝感可嘉，但他在司马昭击杀魏帝曹髦时，却没予以抗争，而且还接受了司马氏政权的加官晋爵。在儒家的礼教中成长并以孝而名重天下的王祥，怎会不明白“侍君如侍父”，才是大孝？
另一真正的情感流露应是孝武帝在服丧期间说出真的想哭就会哭，而不是因为礼教所规范的要哭就得哭。那是皇帝才敢说得出，臣下百姓则是寻到了表演以获品评的良机。例如王戎，其在服丧期间的完美表演，令他迅速跃居名人榜的前列。甚至，他参与竹林七贤的清谈，亦有借以邀名的明显目的，阮籍不久便看穿他的心思，讽刺他为“俗物”。德行列于第一，真是充满吊诡，颇堪玩味。
陈仲举言为士则
，行为世范，登车揽辔，有澄清天下之志。为豫章太守
，至，便问徐孺子所在
，欲先看之。主簿白
：『群情欲府君先入廨
。』陈曰：『武王式商容之闾
，席不暇暖。吾之礼贤，有何不可？』
陈仲举之言谈为士子准则，行为为世人典范，登车控缰，为官赴任，怀着扫除奸佞、澄清天下之志。任豫章太守时，他一到治所就询问徐孺子的住所，准备先行拜访。主簿说：“大家都希望太守先进官署。”陈仲举回答道：“周武王伐纣后连席子都来不及坐暖，就亲自前往商容家拜望致意。我礼敬徐贤士，有什么不可以呢？”
客有问陈季方
：『足下家君太丘
，有何功德，而荷天下重名？』季方曰：『吾家君譬如桂树生泰山之阿，上有万仞之高
，下有不测之深；上为甘露所沾，下为渊泉所润。当斯之时，桂树焉知泰山之高，渊泉之深？不知有功德与无也。』
有客人问陈季方：“令尊太丘长陈寔有哪些功勋和品德而誉满天下？”陈季方说：“我父亲好比生长在泰山一角的桂树，上有万丈高峰，下有深不可测的深渊：上受雨露所灌溉，下为深泉所滋润。这个时候，桂树怎么知道泰山有多高，深泉有多深呢？也就不知道有没有功德了！”
管宁、华歆共园中锄菜
，见地有片金，管挥锄与瓦石不异，华捉而掷去之。又尝同席读书，有乘轩冕过门者
，宁读如故，歆废书出看。宁割席分坐，曰：『子非吾友也！』
管宁与华歆一起在园中锄地种菜，看到地上有一片金子，管宁照样挥锄，把金子视同瓦片石块，华歆则把金子捡起来后再扔掉。二人又曾经同坐在一张席子上读书，有官员乘坐车马从门外经过，管宁照样读书，华歆却扔下书本跑出去看。于是管宁割断席子与华歆分开坐，说：“你不是我的朋友了！”
在物欲横流的当下，道德教育必须从小抓起。
王祥事后母朱夫人甚谨
。家有一李树，结子殊好，母恒使守之。时风雨忽至，祥抱树而泣。祥尝在别床眠，母自往暗斫之。值祥私起，空斫得被。既还，知母憾之不已，因跪前请死。母于是感悟，爱之如己子。
王祥侍奉后母非常谨慎恭敬。家中有一棵李树，结出的李子特别好，后母经常叫他去守护李树。有时碰上急风暴雨，王祥便抱着树哭泣。王祥曾睡在别的床上，后母暗中过去用刀砍他。碰巧王祥起床解手，后母一刀砍空，只砍在被子上。王祥回来后知道后母非常恨他，便跪在她面前请求处死自己。后母因此受到感动，终于醒悟过来，疼爱他就像亲生儿子一样。
晋文王称阮嗣宗至慎
，每与之言，言皆玄远，未尝臧否人物。
晋文王司马昭称赞阮嗣宗是最谨慎的，每逢和他谈话，他的言辞都很奥妙深远，未曾评论过别人的长短。
王戎云
：『与嵇康居二十年
，未尝见其喜愠之色。』
王戎说：“和嵇康相处二十年，未曾看见过他有喜怒的表情。”
王戎父浑有令名
，官至凉州刺吏
。浑薨
，所历州郡义故，怀其德惠，相率致赙数百万，戎悉不受。
王戎的父亲王浑，很有名望，官职做到凉州刺史。王浑死后，他在各州郡做官时的随从和旧部下，怀念他的恩惠，相继凑了几百万钱丧葬费送给王戎，王戎一概不收。
王平子、胡毋彦国诸人
，皆以任放为达，或有裸体者。乐广笑曰
：『名教中自有乐地
，何为乃尔也？』
王平子、胡毋彦国等人都以放荡不羁为旷达，有时还有人赤身露体。乐广笑着说：“名教中自有令人快意的境地，为什么偏要这样做呢！”
郗公值永嘉丧乱
，在乡里甚穷馁。乡人以公名德，传共饴之。公常携兄子迈外生周翼二小儿往食
，乡人曰：『各自饥困，以君之贤，欲共济君耳，恐不能兼有所存。』公于是独往食，含饭着两颊边，还，吐与二儿。后并得存，同过江
。郗公亡，翼为剡县，解职归，席苫于公灵床头
，心丧终三年
。
郗鉴在永嘉丧乱时期，住在家乡，生活很困难，经常挨饿。乡里因为他德高望重，大家便轮流供他饭吃。郗鉴经常带着哥哥的儿子郗迈和外甥周翼这两个小孩去吃。乡里说：“各家自己也穷困挨饿，只是因为您的贤德，想共同接济您就是了，但恐怕不能兼顾两个小孩了。”郗鉴于是便单独去吃，吃完后总是两个腮帮子含满了饭，回来便吐出给两个小孩吃。后来都活了下来，一起到了江南。郗鉴死时，周翼正任剡县县令，他辞职回去，在郗鉴灵床前尽孝子礼，寝苫枕块，守孝足足三年。
顾荣在洛阳
，尝应人请，觉行炙人有欲炙之色。因辍己施焉，同坐嗤之。荣曰：『岂有终日执之，而不知其味者乎？』后遭乱渡江，每经危急，常有一人左右己。问其所以，乃受炙人也。
顾荣在洛阳的时候，一次应邀赴宴，发现上菜的人有想吃烤肉的神情，就把自己那一份让给了他。同座的人都笑话顾荣，顾荣说：“哪有成天端着烤肉而不知肉味的道理呢！”后来遇上战乱过江避难，每逢遇到危急，常常有一个人在身边护卫自己。便问其原因，原来就是得到烤肉的那个人。
周镇罢临川郡还都
，未及上住，泊青溪渚。王丞相往看之
。时夏月，暴雨卒至，舫至狭小，而又大漏，殆无复坐处。王曰：『胡威之清
，何以过此！』即启用为吴兴郡。
周镇从临川郡卸任回京，未及上岸，泊舟于青溪渚。丞相王导前往看望他。时值夏天，突降暴雨，船窄且小，而又漏水，几乎无处可坐。王导说：“胡威的清廉，也不至于这种情况！”即刻任命他为吴兴郡太守。
庾公乘马有的卢
，或语令卖去。庾云：『卖之必有买者，即当害其主，宁可不安己而移于他人哉？昔孙叔敖杀两头蛇以为后人
，古之美谈。效之，不亦达乎？』
庾亮所乘的马中有一匹的卢马，有人劝他卖掉。庾亮说：“我卖掉此马，必定有买它的人，那又害了它的新主人。怎么能因这马对自己不利就把祸害转移给别人呢？过去孙叔敖杀死两头蛇为后人除害，成为古来的美谈。我仿效他，不也是很通达吗？”
这便是所谓的“己所不欲，勿施于人”。
阮光禄在剡
，曾有好车，借者无不皆给。有人葬母，意欲借而不敢言，阮后闻之，叹曰：『吾有车，而使人不敢借，何以车为？』遂焚之。
阮光禄闲居剡县时，曾经有一架好车，凡有人来借车，从来都不会拒绝。有人要安葬母亲，想借车子却又不敢开口。阮光禄听说了这件事后，叹息道：“我有车而别人却不敢借用，要这车有什么用呢？”于是就把车烧掉了。
谢奕作剡令
，有一老翁犯法，谢以醇酒罚之，乃至过醉而犹未已。太傅时年七八岁
，着青布绔在兄膝边坐，谏曰：『阿兄，老翁可念，何可作此！』奕于是改容曰：『阿奴欲放去邪
？』遂遣之。
谢奕做剡县县令的时候，有一老者犯了法，谢奕要他喝高度数的酒以作惩罚，即使老者醉得很厉害，却仍不停罚。谢安当时只有七八岁，穿一条蓝布裤，坐在他哥哥膝上，劝告说：“哥哥，老人家多么可怜，怎么可以做这种事！”谢奕脸色立刻缓和下来，说道：“你要放他走吗？”于是就把那个老者放了。
小童的仁爱之心，犹如幼苗，必须给予呵护与认同，方可茁壮，成为一生的道德准则。
谢公夫人教儿
，问太傅
：『那得初不见君教儿？』答曰：『我常自教儿。』
谢安的夫人教导儿子时，追问太傅谢安：“怎么从来没有见您教导过儿子？”谢安回答说：“我经常以自身言行教导儿子。”
事实上，谢安不仅身教，对儿女子侄更常常是耳提面命，煞费苦心，在他的悉心栽培下，谢家子弟文才武略，一时无两。
王子敬病笃
，道家上章应首过
，问子敬：『由来有何异同得失？』子敬云：『不觉有余事，唯忆与郗家离婚
。』
王子敬病重，请道士主持上表文祷告，本人应该自陈己过，道士问子敬过去有什么过失。子敬说：“没有别的事，只有和郗家离婚一事。”
王恭从会稽还
，王大看之
。见其坐六尺簟，因语恭：『卿东来
，故应有此物，可以一领及我。』恭无言。大去后，即举所坐者送之。既无余席，便坐荐上。后大闻之，甚惊，曰：『吾本谓卿多，故求耳。』对曰：『丈人不悉恭，恭作人无长物
。』
王恭从会稽回来后，王忱去看望他。看见他坐在一张六尺长的竹席子上，便对王恭说：“你从东边回来，自然会有这种东西，可以拿一张给我。”王恭没有说什么。王忱走后，王恭就拿起所坐的那张竹席送给王忱。自己没有多余的竹席了，就坐在草席子上。后来王忱听说这件事，很吃惊，对王恭说：“我原来以为你有多余的，所以才向你要呢。”王恭回答说：“叔父你不了解我，我并没有多余的东西。”
“身无长物”之典故亦出于此，如心中能做到这一点，才是最高境界。
孔仆射为孝武侍中
，豫蒙眷接。烈宗山陵
，孔时为太常
，形素羸瘦，着重服，竟日涕泗流涟
，见者以为真孝子。
孔安国任晋孝武帝的侍中，喜获孝武帝的恩宠礼遇。孝武帝死，当时孔安国任太常之职，他的身体一向瘦弱，穿着很重的孝服，一天到晚眼泪鼻涕不断，看见他的人都认为他是真正的孝子。