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齐国大夫田常想在齐国专权，但害怕握有实权的鲍叔牙、晏婴等人。为了转移国内视线，准备出兵攻打鲁国。
孔子知道这事后，大吃一惊，忙派能言善辩的弟子子贡为特使，去向田常求情。
子贡一到齐国，就劝田常说：“像鲁国这样的国家是很难攻打的。它城池低浅，国土狭窄而又贫瘠，国君愚蠢又不被人民信任，大臣不中用，人民仇视战争，你真不如去攻打吴国。吴国城墙又高又厚，护城河又深又宽，士兵装备精良而又勇敢，将领指挥出色，肯定容易攻打。”
田常听了这话，气得脸顿时变色，说道：“你说难的，人们认为容易，你说容易的，人们认为难。你说这番反常的话是什么意思呢？”
子贡回答说：“我听人讲：内部如果有难办的事儿，就先进攻外面的强敌；外面有强敌时，就先进攻软弱的对象。你现在国内有难办的事儿，进攻鲁国不合适。想一想，如果仗打胜了，功劳是国君和带兵将领的，这对你不利，你在齐国能否站住脚就难说了。攻打吴国就不是这样，攻吴不胜就会人死在外；将领一出去，国内就空虚了。这对你来说，上面没有带兵的强臣和你争权，下面没有人来指责你的过错，你就成了齐国唯一的主宰了。”
田常听了这话后，说：“好！但是我已经派兵去攻打鲁国了。如果改变方向攻打吴国，那些将领怀疑我怎么办呢？”
子贡说：“不要紧，你让伐鲁的兵先停一下，我去见吴王，让他来救鲁国，你就能和吴国军队作战了。”
田常按子贡的话去做了。子贡又见吴王说：“齐国要征服鲁国，企图和您争强，您如果此时拯救鲁国，不但可以惩罚齐国，还能显露名声，树立威信。”
吴王说：“好。等我先打败越国，再考虑你的意见如何？”
子贡说：“不可以。拯救鲁国，惩罚齐国，又使晋国受到威胁，可以成就你的霸业，而进攻越国则失掉了这个好时机。假若大王对越国不放心，怕越国报仇，请允许我面见越王，说服他出兵随你出征。这样既能控制越国，又能打着联合的名义讨伐齐国。”
吴王听了非常高兴，马上派子贡到越国去。
越王勾践亲自到郊外迎接子贡，子贡献计说：“我已经说服吴王救鲁伐齐，他心里愿意但不放心越国，经我说服，他愿意和越国联合行动。我看这正是你向吴国报仇的好时机，你最好派兵跟随他去攻打齐国，以表示对他顺从。吴王消除了后顾之忧，就会决心和齐国大战一场。仗打不赢，正是你的福分；打赢了，他必定向晋国进攻。现在我愿北上去见晋君，说服他和你共同攻打吴国。吴国同齐国打仗，要耗尽锐气，再遭受晋国围困，大王正可以趁机出兵置他于死地。”
越王异常高兴，接受了子贡的建议，又调动全部精兵，由大夫文种率领去见吴王。吴王开始向齐国发动进攻。
子贡乘机又到了晋国，对晋君说：“我听说军队没有防备不可能战胜敌人。现在吴齐两国开战，如果吴国失败，越国必然从中作乱；如果吴国胜利，必然向晋国进攻。”
晋君听后感到很恐惧，问子贡道：“你看应该怎么办？”
子贡说：“做好打仗的准备，等吴国进攻再说。”晋君采纳了子贡的意见。子贡这才回到鲁国。
这时，吴、齐两国大战于艾陵，齐国大败。吴国接着便向晋国进攻。两强相争的结果，吴国失败。后来，越王勾践乘机出兵袭击吴国，杀了吴王夫差和太宰嚭，而鲁国却安然无恙。
子贡以雄辩的才智，巧妙地离间了邻国，使鲁国避免了一场灾厄。