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春秋时期，晋国国君晋献公听信谗言，误以为他的儿子重耳有谋取君权的打算，十分生气。于是，他下令捕杀重耳。
重耳连夜带着亲信逃出晋国。途中，他的掌管钱财的家臣头须叛离。从此，他们身无分文，靠乞讨奔向齐国。
在齐国躲藏了一些日子，并不顺心。在几位心腹家臣的帮助下，又流亡到了秦国。秦穆公看到重耳一表人才，就招他做了女婿。
公元前636年，秦穆公对重耳说：“我决定出兵晋国，送你回去挑起国君的担子。”
重耳想了想，说：“可以，只是大王率兵到了黄河边上即可，做我的后盾，不必过河。”
秦穆公点头答应了。
半月以后，秦国军队浩浩荡荡开到了黄河渡口。重耳望着对岸的晋国土地，自言自语地说：“十九年过去了，现在我终于又回来执政了！”
秦穆公派出一部分军队，由重耳率领过河，他自己则驻扎在河西，以做接应。
重耳向秦穆公告别以后，下令迅速渡河。过了一会儿，人马没有动静，重耳皱起眉头问：“为什么还不行动？”部下禀报说：“公子，壶叔讲，再等一会儿。”
原来，这壶叔是重耳的家臣，专管行李。他对重耳忠心耿耿，追随身边。逃亡期间，吃了许多苦，挨饿受冻，因而很懂得省俭。此时公子与众人马上就要返回晋国，他把重耳逃难时穿的旧衣服一件件洗好包得整整齐齐，准备带过河去。接着，他又将重耳早上吃剩的冷饭晾干，装好，让人送到船上。
重耳又等了一会儿，心中十分着急，于是，他匆匆下船，来到壶叔整理行装的地方，看看到底是怎么回事。到了一只船边，他看到壶叔在匆匆整理搬送破破烂烂的东西，又好气又好笑，说：“壶叔，你太糊涂了！我们现在不是逃难，而是返回晋国。我要当国君了。你想，到那时要啥有啥，你收拾这些东西有什么用？”
不等壶叔说话，重耳就命令将士：“别装船了。已经装上船的，扔进河里。什么破旧物品也不要带过河去！”
壶叔听后，非常气恼，大声制止。然后，转过身来，指着重耳的鼻子，责备说：“公子，您的话不对！这些东西虽旧，可它们陪您十九年了！您难道忘了吗？流亡中您差点儿冻死饿死，是它们帮助您渡过了难关。何况这些东西还能用，您不能好了伤疤忘了疼呀！”
重耳听不进去，还是坚持把这些东西扔掉。重耳的老臣狐偃看到重耳不听规劝，大手大脚，也很伤心。于是取出秦穆公送给他的白玉说：“如果您决心要抛弃这些有用的物品，您也像抛弃那些破烂一样，将我们也抛弃吧！就凭这些，您不会成就大业的。随从您的日子该结束了，这块白玉就作为分别的纪念吧。”
狐偃的话像警钟一样，使重耳认真思考起来。他觉得壶叔与狐偃说得有道理，自己怎么一下子糊涂了！地位变了，就喜新厌旧，大手大脚，那怎么能治理好国家呢！
重耳终于想通了，命令部下：“按壶叔说的去做，有用的东西一律留下，把丢到岸上的那些东西也都捡回来。”