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离现在四千多年以前，中国还处在原始社会末期。那时候的君主是由老百姓选出来的，他们之所以能够被选上，是因为他们既能干，又公正，能够勤勤恳恳地为大家办事情。所以，在那时候，当君主是一件苦差事，既没有什么特殊的享受，还要白天黑夜地奔忙。
当时，有一位君主叫做尧(唐尧)，他对待老百姓非常仁厚，做每件事都要先替老百姓打算，而自己却吃野菜羹，穿最贱的鹿皮衣。他居住和办公的“宫”，除了大一些以外，也和老百姓的房子没有多大区别。在尧的治理下，老百姓安居乐业，丰衣足食，生活得非常愉快。
可是，尧到了晚年，有一件事很让他伤脑筋。他想到自己年龄越来越大，精力越来越少，是到了该找个人来接替自己的时候了，可是一时间还找不到合适的人。那个叫虞舜的小伙子虽然很不错，但毕竟还太年轻。前些日子，尧刚把自己的女儿娥皇和女英嫁给舜做妻子，希望她们能帮助舜努力工作，勤奋学习，使舜将来能成为治理天下的人才。不过，眼下舜还年轻，远水解不了近渴啊，必须立刻开始寻找接班人。否则，自己一旦躺倒，老百姓的事情就没有人去办了。
第二天，尧就把大臣们都叫来，对他们说：“现在我已经老了，好多事情我办起来已经力不从心。虽然说新君主要老百姓来选，可咱们做公仆的，必须先找到合适的候选人，百姓才好选择呀。几年前，我曾经请那位叫巢父的高人来接替我，可他不愿意，以后就不知躲到哪里去了。现在你们看看，还有什么合适的人选吗?”
大臣们议论纷纷，因为这是选择新的君主，必须才干和品德都好的人才能胜任。所以谁也不敢贸然推荐。过了一会儿，老臣羲和忽然说：“听说许由这人很有才干，可没有和他打过交道，不知道是否名副其实。”
尧猛地一拍大腿，叫道：“嗨，你看我真是老糊涂了，怎么把这位高人给忘掉了！”
大臣们也纷纷赞成，都说这人名气很大，应该把他请来，看看他能否胜任。尧当即决定派人去请许由。
可是，派去请许由的人接二连三地失望而回，他们说，许由一听说是请他去接尧的班，竟话都不说，就把他们打发走了。于是，尧决定亲自去找许由。
尧找到许由家里，一看许由，原来是个五十多岁的小老头，身材不高，长得挺精神，只是态度很高傲。
尧谦恭地对许由说：“许先生，俗话讲得好，日月已经升上天空，一支火把还想发出光亮，这不是太困难了吗?春雨已经降临，还要靠担水去浇灌，不是白费力气吗?先生您就如同日月，如同春雨，一旦站出来，必然会天下大治。可是现在我还有劳无益地占着君位，实在问心有愧。请先生为百姓着想，代替我来君临天下吧！”
许由冷笑一声答道：“您不要再说了，我是不会当什么君主的。您治理天下多年，已经挺有成绩了。这时候让我来代替您，难道是让别人来议论我是求虚名的人吗?要说我这人哪，就是只求实际，不图虚名。”
尧连忙说：“您为百姓而治天下，怎么会有人说您求虚名呢?人们只会赞扬您为百姓献身呀！”
“嗨！您怎么不明白我的意思呢！我对这种赞扬一点也不感兴趣。您见过鹪鹩这种鸟吗?它在深林中做巢，有一根树枝也就满足了；还有我们这里的鼹鼠，它喜欢饮河水，只要能喝饱一肚子河水，它就别无所求了。我也是如此，只要能够温饱就心满意足了。您说天下需要人去治理，这是你们的事情，与我毫无关系。打个比方说吧，厨师不做饭了，祭师即使饿着，也不会代替厨师去做饭的。”
不管尧怎么恳请，许由就是不答应，尧只好扫兴地回到都城。几天之后，有人来报告，说许由怕尧再去请他，不知跑到什么地方躲起来了。
许由跑到哪里去了呢?其实，他没走多远，就在颍水河对岸的箕山脚下住了下来。很快，就有人把许由的新地址告诉了尧。尧想：许由这样谦虚，不正是有真才实学的表现吗?我还是要想办法请他出来接替我。一下子办不到，我就分两步走。于是，他派人去请许由来当九州长的职务。当时，中国就称为“九州”。“九州长”实际上就是管理整个国家的负责人，只不过名义上不叫君主罢了。尧希望这样可以使许由答应出山，来治理国家。
没想到，派去的人刚把这个意思说出来，许由就把耳朵捂起来，脸上一副痛苦的样子，嘴里不住地喊：“您不要说了！不要说了！这些话简直把我的耳朵都弄脏了！您回去告诉尧，叫他死了这份心。我许由一生不图虚名，只求安安乐乐、清闲自在地活着。快走！快走！”
等来人走远了，许由才把捂耳朵的手放下来，嘴里还在嘟囔着：“这些追求虚名的世俗之人啊，真叫我没办法。要我当什么九州长?这话听起来就叫人恶心！”
他一边说，一边不住地用手掏着耳朵，越掏越觉得耳朵被那些话弄脏了。“不行，我得去把耳朵洗洗。”于是他站起身，带上一顿干粮，锁上房门走出来，向颍水河方向走去。一边走还一边掏着耳朵。
路上有人看见许由这副怪样子，就问他出了什么事，他回答说：“嗨，别提了，尧派人来请我去当什么九州长，这些话真是俗不可耐，弄脏了我的耳朵，我要到颍水河边洗洗耳朵！”
人们听许由这么说，都觉得奇怪：怎么还有听人说话把耳朵听脏了的事呢?于是围观的人越来越多，大家议论纷纷，都摸不透许由的心思。
许由走了几十里路，来到颍水河边，他拣了块干净地方蹲下来，从河里捧起清凉的水来洗耳朵，先洗左边，又洗右边。洗了一会儿，他抬起头来，发现这里静悄悄的，一个人也没有，就停下来，打算歇息一会儿。忽然，他听见有人从远处走过来，越走越近，许由连忙又低下头去洗耳朵。
一个苍老的声音在许由身后响起来：“这位老弟在干什么呀?”许由回头一看，见是一位须发皆白的红脸老人站在那里，手里还牵着一头小牛犊。许由看这老人不像一个普通人，就又把事情的经过讲了一遍。
不料，老人听完之后哈哈大笑，笑得连胸前的白胡子都抖动起来了。这下子把许由搞得莫名其妙，连忙问老人为何发笑，老人却不回答，只顾牵着小牛犊向河的上游走去，一路走，还一路笑着。
许由忽然想起，有人曾告诉他，这附近的山里隐居着一位老人，就是当年拒绝尧请他去当君主的巢父。这位老人在山中的大树上建了个小木屋，就像鸟巢一样。所以大家都称他“巢父”。
他连忙追上去问道：“莫非您就是那位德高望重的巢父老先生吗?”
老人仍然在笑，也不回答许由，只顾走路。许由又跑到老人前面，拦住去路，说道：“老先生只顾大笑，难道没有什么可以指教我的吗?”
老人这才停住笑，说：“我是在笑你啊！你就是那个许由吧！我原来听说你这人德行不错，可没想到，你也是个表里不一、追求虚名的人啊！”
许由不禁一愣：“您怎么会这么想呢?”
“你不必抵赖，你如果真是那么不愿当君主，干脆早点躲进深山，隐姓埋名不就完了吗?可你呢，还在外面招摇过市，想让人们都知道尧是怎样恳求你，而你又是多么清高地拒绝他。这只能说明你不是一个诚实的人，内心并不真正清高，只不过想骗取世人对你的敬佩罢了！”
说完，老人牵着小牛犊要走，临走还说：“嗨，真晦气！好不容易下一次山，又碰上这么个虚伪的家伙，你怕尧的话脏了你的耳朵，我还怕你洗耳朵的水脏了我这小牛犊的嘴唇呢！小牛啊，你忍一忍，咱们到河上游去饮水吧，这里的水不干净了！”
这番话说得许由满面羞愧，无地自容，他知道，这老人一定就是巢父老先生了。他望着老人的背影鞠了一躬，说道：“承蒙您的教诲，我知道错了。”
第二天，许由就卷起铺盖，进山隐居去了，此后再也没有出过山，一直到老死在山上。