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燕国是中原诸侯国中最北边的一个国家。燕昭王继任时，燕国已被子之糟蹋得残破不堪。国都蓟几乎成了一片废墟。他决心改革政治，加强军事，发展生产，使燕国强盛起来，燕昭王深知：要强盛没有各方面的人才是不行的。于是他就亲自到各地去访求贤才，对有专长的人都去登门求教，只要他们愿意，就聘请他们来朝廷做事。
有一位名叫郭隗的人，很有见识。他在子之作乱时，不肯与这个野心家合作，隐居深山。燕昭王听说，亲自到深山里去登门求教。燕昭王对郭隗说：“齐国趁我国内乱之际，侵占了我们燕国十几座城池。我们燕国被糟蹋得田园荒芜，民生凋敝，至今还站立不起来，令人十分痛心。因此，我诚恳地请求各方面的人士来帮助燕国，使燕国迅速强盛起来。如何起步，今天特向先生求教。”
郭隗见燕王有复兴燕国之志，为人又谦虚宽和，礼贤下士，言辞又诚挚恳切，就说：“大王所言极是，要想雪耻，就要使国家强盛起来。要想国家强盛，就要广招人才。要广招人才，就必须使举国上下都知道大王爱惜人才。要是人们都知道大王重视人才，那么天下的贤才就会争着立于大王之朝，来为大王效力了。”燕昭王说：“先生所言深合我的心意，可怎样才能使人们相信我是真正爱惜人才、重用人才呢?我确实是真心实意地求贤，怕是人们不一定理解我的心情。”
郭隗没有立即回答燕昭王提出的问题，却讲了一个故事。他说：“古代有个国王，他一心想得到一匹千里马。他出了好多钱，派了好多大臣到各地去给他购求。可是一连物色了三年，连一匹千里马也没买到。国王非常着急。有个给国王打扫宫廷的人，自我推荐说：‘大王给我千两黄金，我能去给大王买到千里马。’国王求千里马的心情很迫切，就给他千两黄金，让他去买千里马。这人去了三个月后，一天返回朝廷，背回一颗马头来。他向国王回报说：‘我找到了一匹千里马，可惜去晚了，等见到那匹千里马时，那马已经死了。我想，马虽死了，也还是千里马，就用大王的千金把它买来了。您看，这就是千里马的马头。’国王一听，十分恼火。说道：‘我要你去买活的千里马，你却买了一颗死马的马头来，这有什么用?白白花去我千两黄金！’买死马头的人说：‘大王息怒，这颗死马头不会白买。这里有个道理：大家若都知道一匹死的千里马大王都肯出千金购买，对活的千里马，自然会更重视的。天下的人都知道大王诚心诚意地要买千里马，那么要不了多久，千里马就会到大王这里来了。’果然，不到一年的工夫，这位国王就得到好几匹千里马。”
燕昭王听完郭隗讲的故事，问道：“先生您讲这故事的意思是……”没等燕昭王再往下说，郭隗就接着说道：“天下的事各不相同，但道理有些是相通的。大王如果真心实意地访求贤才，不妨从我郭隗开始，让我来给您当这马头吧，要是天下人都知道，像我郭隗这样的人都受到大王的器重，那些比我才能更高的人，自然就会不远千里来投奔大王了。”
从此，燕昭王郑重地把郭隗请到朝廷来，拜他为老师，日夜和他商量复兴国家的大计。为了表示对郭隗特别尊敬，给郭隗以优厚的待遇。当时燕国的宫殿被战火烧了，燕王自己没有像样的宫室居住，和大臣们一起办事也是在临时搭的简陋草房内，却单独给郭隗筑起一座高台，在台上给他建筑了华丽的馆舍，又举行了隆重的仪式，恭恭敬敬地请郭隗到里面居住。还在这高台上放置许多黄金，任从郭隗花用。因此，人们都称这高台为“黄金台”。
这件事很快传遍四方。人们都知道燕昭王是真心实意地敬重人才，礼贤下士，一些有真才实学的人，都先后聚集到燕国来。著名的军事家乐毅从魏国来到燕国，善于带兵打仗的剧辛从赵国来到燕国，精通天文地理的阴阳家邹衍从齐国来到燕国……这样，许多豪士云集燕国，经过几十年的共同努力，燕国又强盛起来。