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春秋时代，楚国和吴国是邻国。两国边境的女子因为争夺桑田，导致两国举兵相攻。两国从此结下仇恨。吴王阖庐即位后，采纳了伍子胥和孙武的计策，联合唐、蔡两国军队共同讨伐楚国，在汉水大败楚军，并乘胜攻入楚国郢都。楚昭王逃亡到隋国，吴兵随即包围了隋国。楚昭王危在旦夕。
楚国有个大夫叫申包胥，原来和伍子胥是很要好的朋友。后来楚平王听信谗言，杀害了伍子胥的父亲伍奢和哥哥伍尚，还要杀害伍子胥。伍子胥怀着深仇大恨，准备出逃。走前对申包胥说：“我一定要灭掉楚国。”而申包胥说：“楚国一旦遇到危难，我一定挺身拯救。”伍子胥后来逃亡到吴国，做了大臣。这次他率吴兵进入郢都后，到处搜寻楚昭王，没有搜寻到，于是掘开楚平王的墓，抽打了楚平王的尸体三百鞭子，报了父兄之仇。申包胥这时正隐蔽在山中，听说此事后，派人谴责子胥说：“你这种报仇的方式也太过分了!我听说，一个人虽然凭着一时的凶暴胜天，但天终将降给他灾难，使他失败。你本是平王的臣子，为平王做事，今天却反过来侮辱平王的尸体，这种行为多么惨无人道啊!”
申包胥为了拯救楚国，毅然踏上前往秦国的征程，决心求得秦国的援助。从楚国到秦国，有近两千里路程，其间又横隔一道道穷山恶水。申包胥已经置生死于不顾，哪里还怕什么路途的遥远和艰险。他冒着风霜雨露，爬高山，履深谷，涉急流，日夜兼程，不敢休息。带的干粮吃光了，就以山果野菜充饥；鞋磨飞了，就光着脚继续前行，脚掌上磨出了厚厚的茧子。由于劳累和饥饿，他的身体瘦得像一桩枯木；由于风吹和日晒，他的皮肤变得黝黑。经过十几个昼夜的跋涉，他终于来到了秦国的都城。
申包胥见到秦哀公，对他说：“现在吴国军队进犯楚国，长驱直入，攻破了郢都。我们君主失去了社稷，逃亡在外；我们的百姓流离失所，男女老幼不得安宁。吴国贪如虎狼，狠如蛇蝎，他们占领楚国后，就与秦国为邻了，将成为秦国的劲敌。如果楚国能得到大王的惠顾，得以复国，将世代替大王效劳。”
秦哀公无心出兵，只是敷衍申包胥说：“寡人知道了。请你先住在宾馆里，等我们决定了就通知你。”说完就离开了。
申包胥时刻挂念着国家和君王的安危，心急如火，他哪里有闲心住什么宾馆!他于是在秦廷中靠着柱子痛哭起来，日夜不住声，不吃也不喝。眼泪哭干了，眼眶中接着流出的是血。就这样哭了七天七夜。
秦哀公终于被感动了，对臣下说：“楚君虽然昏庸无道，却有这样忠贞的臣子，我怎么能忍心不救助楚国呢!”于是再次接见申包胥，向他朗诵了《诗经》中的一首诗：“王于兴师，修我戈矛，与子同仇……与子偕作……与子偕行。”意思是告诉申包胥，秦国将与楚国休戚与共，抗击吴军。申包胥于是连忙叩头谢恩。
秦哀公派了五百辆兵车前往救助楚国，在郢都郊外稷丘大败吴兵。这时吴国国内又正好赶上内乱，吴王阖庐只好放弃楚国，撤兵回到吴国。楚昭王重新回到郢都。
楚昭王要封给申包胥大片土地，申包胥推辞说：“我不辞辛苦求救兵，是为了使国家安定，而不是为了个人的荣耀。我如果接受了封赏，不是等于出卖勇气吗?”于是逃进深山，终身不再露面。
申包胥功成而不居功求赏，表现出无私奉献的爱国精神。忠于祖国，不图回报，才真正令人敬佩。