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匡衡，西汉东海郡丞县（今山东苍山兰陵镇）人，他小的时候字鼎，成年后改字为稚圭。
匡衡在汉元帝时担任丞相，被封为乐安侯。
匡衡经学绝伦，尤其是对《诗经》非常有研究，因“善说诗”而闻名于世。在当时的儒士中流传这样的说法：“无说诗，匡鼎来；匡说诗，解人颐”，意思是说，若论谈诗，你总得听匡衡怎么说，而匡衡对于诗的解释以及这个方面的学问，说起来令人忍不住要笑个不止。当然不是可笑，而是他的言谈有趣，有趣得令人捧腹罢了。
曾有这样的传说，本地有个好谈《诗经》的人，似乎不相信匡衡的才学，主动找上门来，与匡衡切磋讨论。其实，这是明摆着的，这个人是想与匡衡一决高下。但是，听了那个人的夸夸其谈之后，匡衡对他的说法提出质疑，结果，那人被问得哑口无言、自愧不如，赶紧掉头逃走。匡衡见了这样的情形，边追边喊：“先生留听，更理前论！”那个人边跑边回答：“穷矣！”穷，自然是理屈词穷的意思了。
匡衡的学问，完全靠的是自己勤学苦读得来的。
匡衡出身穷苦人家。他小的时候，就是因为家里穷，没法供他上学读书。可是，他很羡慕读书人，更敬佩有学问的人。匡衡人小志大，既然上不起学，就在家自学。虽然想法好，志向也远大，却要书没书，即便是有书，家里穷得连蜡烛或灯油都买不起，还谈什么读书呢？这些困难，全都摆在匡衡的面前，尽管这样，匡衡读书的决心，不但没有减弱，反而还愈发强烈了。
晚上，是匡衡读书最好的时间。有月亮的晚上似乎好办，他可以借着月光读书；没月亮的晚上，匡衡似乎就没辙了。
眉头一皱，计上心来，他毕竟还是想出了办法。邻居家每晚都有灯光，他就把墙壁凿了一个洞，借着邻居家的烛光读书。匡衡没钱买书，他就到处借书，借来的书也读完了，他听说本地有个财主家藏书很多，听到这个消息，匡衡差一点儿没蹦起来，是兴奋，更是按捺不住的激动。
他急不可耐地找到财主家，请求财主让他做佣工，并明确告诉财主，他的佣工是白做，不要一分工钱。
财主明白，他家积累的财富，都是靠着佣工劳动的血汗积累得来。他所雇佣的劳动力，哪个不是要付工钱的？天下之大，真是无奇不有，这种奇事到底还是发生了，并且就发生在他自己的眼前，白给自己做工，一个大钱也不要，这是真的？
财主瞅着眼前的匡衡，仔细地端详着，他从面前的小伙子身上，企图寻找到与常人不同的东西，可看了老半天，除了觉得匡衡衣着破烂、有点儿书卷气之外，竟没发现他与别人不同的地方。财主是想从匡衡身上发现他的傻气来。不过，他没有如愿。
于是，财主极其认真地问匡衡：“你真的白给我干活不要工钱？”
匡衡冲着财主用力地点了点头。
财主又问匡衡：“那你要什么？”
匡衡回答财主的问话透着少年特有的天真：“愿得主人书遍读之。”
一向对穷人傲慢无礼的财主，听了匡衡这样的回答，显得异常激动，他什么都没说，而是以“资给以书，遂成大学”的实际行动作为事情的了结。
听了匡衡的回答，财主为什么会显得如此激动？似乎只有一种解释近乎合理，就是财主爱读书，更喜爱求知欲望强烈的人。
这个财主，在资助匡衡读书上，还算是开明。
匡衡为官，政绩不多。为了保住丞相这顶乌纱帽，皇上说什么是什么，“不敢有异”。但是，匡衡“穿壁引光”与用苦力换书读的刻苦学习精神，是值得称道的，也是值得后人学习的。