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从根本上来说，市盈率衡量的是公司的市场价值与盈利之间的关系。
为了计算市盈率，我们用每股价格表示公司的市价总值，用每股盈利表示其盈利。于是，市盈率的计算公式就是：
市盈率 = 每股价格 / 每股盈利
例如，如果某公司的股票价格是 36 便士，其每股盈利为 4 便士，那么该公司的市盈率就是 9 ，有时候写作“ 9x ”，即 9 倍的意思。如果某家公司没有任何盈利（例如公司处于亏损状态），那么，我们就无法计算该公司的市盈率。
解读市盈率的另外一个视角，是将市盈率看成是按照当前的盈利和股票价格，你需要多长时间才能收回投资某只股票的成本。
让我们看看表 3 — 1 中两家公司的情况：
表3—1 市盈率与每股价格和每股盈利之间的关系
在其他条件都相同的情况下（客观地说，这种情况在投资领域是很少见的），普通的投资者更倾向于购买 B 公司的股票，因为购买 B 公司的股票，只需要两年时间就可以收回成本，而购买 A 公司的股票却需要 5 年时间。
还有一种解读方法，就是分析投资者将整家公司买下来会是一种什么样的情形。以 A 公司为例，这将需要 5 年的时间，投资者购买整家公司所花费的成本才能够从其所获得的盈利中收回；而对于 B 公司而言，在同样的情况下，只需要两年时间就可以完成。面对这样的情形，你会选择购买哪家公司的股票呢？
在这里，我们认为 B 公司比 A 公司更便宜、更值得购买，因为 B 公司的市盈率更低。
遗憾的是，生活中的事情并不是想象的样子，很多事情看上去很简单，实际却很复杂。在我给出简单而又有说服力的结论之前，尽管这些结论能够帮助你在未来更好地利用市盈率这个指标，但我们还是先看看比较复杂的情况再下结论。
在实际生活中，当我们计算市盈率时，我们很容易就知道该公司的股票价格，但每股盈利我们又应该如何计算呢？例如，我们是应该用上一年度的公司每股盈利数据，还是用本年度预计的公司每股盈利数据呢？由于估算公司每股盈利的方法不同，所以，存在着三种不同类型的市盈率。这三种不同的市盈率，公司股票价格都是参照当前的股价水平，故公司每股盈利可分别表示为过去的盈利、未来的预测盈利和平均盈利。
1. 追溯市盈率： 这个市盈率指标所选用的每股盈利是指过去 12 个月的公司每股盈利，因此，有时候它又被称为历史市盈率。
2. 周期性调整市盈率（Cyclically adjusted PE）： 这个市盈率指标所选用的每股盈利是指过去 10 年时间里的公司平均每股盈利，通常，我们用首字母简写的方式来替代，即 CAPE 。
3. 动态市盈率： 这个市盈率指标所选用的每股盈利是指未来 12 个月的公司每股盈利，因此，它通常又被称为预期市盈率。
表 3 — 2 向我们展示了实际生活中追溯市盈率和预期市盈率的差别。
表3—2 追溯市盈率和预期市盈率的差别
在过去 12 个月里，对于 Tesco 来说，其每股盈利为 26.29 便士，公司当前股价为 388.5 便士，因此它的追溯市盈率是 14.8 （ 388.5/26.29 ）。 然而，在未来 12 个月里， Tesco 公司预期每股盈利将会上升到 32.72 便士，从而它的预期市盈率将下降到 11.9 （ 388.5/32.72 ）。
哪一个市盈率最优呢？对于这个问题，则是仁者见仁、智者见智。
从目前的情况来看，追溯市盈率是被各大金融媒体运用最多的市盈率指标。这个市盈率指标最大的优势就在于你研究的是公司当前的盈利情况，而不是分析未来会如何。
CAPE 曾经有不少追随者，当然，今天依然还有很多人和投资机构偏好使用这个指标，其中最著名的就是本杰明 · 格雷厄姆（ Benjamin Graham ）和罗伯特 · 希勒（ Robert Shiller ）。 CAPE 的最大优势就在于它避免了因为某一年数据出现失常而导致的不准确信息。以最低周期为 5 年的标准来衡量，移动平均数据至少能够反映出一个完整的经济周期。这一方法之所以得到推崇，其背后的逻辑就是不管是具体的公司还是指数，都会在一定时间范围内收敛于平均数。
尽管上面谈到的两种类型的市盈率指标都有它们各自的优点，而且数据都是准确可见的，但我还是倾向于使用动态市盈率这个指标。
尽管追溯市盈率的计算建立在确定的数据基础上，不过，你不能仅仅依赖过去的情况来推断未来，就像你开车不能只看后视镜，因此，我更愿意用今年的预测数据来计算公司的市盈率指标。同样的情况也适用于 CAPE ，只不过 CAPE 衡量的时间更长些。毫无疑问， CAPE 可以纠正由于某一年数据失真带来对公司市盈率误读的情形，而且从公司长期的财务研究视角来看， CAPE 的优势也比较明显，但我还是不能接受用过去 10 年的数据来决定你未来的投资计划。市场本身是向前看的。这个指标应该充当晴雨表而不是温度计，未来本身就存在着一些不确定性。因此，我们在衡量市盈率的时候，也应该充分考虑这一点。