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1871年美国芝加哥大火是迄今为止美国历史上最惨烈的一次火灾。大火从芝加哥西区迪克文大街一家牛棚烧起，烧毁整个西区后，又蔓延到南区和北区，一直烧了30多个小时，共烧毁房屋17500座，烧死300多人。大火过后，有超过10万人无家可归，经济损失达2亿美元（相当于现在的20多亿美元）。这次火灾是美国历史上破坏性最大的一次火灾。
1871年10月8日晚上，住在芝加哥西区迪克文大街的奥利里太太到她的牛棚给一头奶牛挤奶。奶牛一脚踢倒煤油灯，烧着了棚里的草堆，牛棚一下子陷入熊熊烈火之中。
芝加哥在1871年经历了一个漫长而干旱的夏季，天气燥热不堪。从7月3日到10月8日大火燃起那天，芝加哥的总降雨量只有6.35毫米。偶尔的零星阵雨难以湿润芝加哥干焦的土地，入秋后有三个星期更是不见一滴雨水。那时，芝加哥的主要建筑都是木框结构，加上整个夏天干旱无雨，这座城市便如同一大堆火柴，只需一颗火星就可燃起漫天火焰。
● 熊熊燃烧的大火
干旱和木质结构为主的城市特点让这年的芝加哥夏季火灾不断，几乎时时处处都可听到火警警报声，高频度的火灾让消防队员们筋疲力尽，所以迪克文大街的火灾大约在20点45分发生，可直到22点才有两辆救火车赶到现场，不仅 救援队伍迟到了一个多小时，救火工作更是处于一片混乱之中。更可怕的是，当时风助火势，一片片的房屋在烈火中倒塌，因为火势太大，两辆救火车也消失在一片火海之中，人们已经无法遏制熊熊燃烧的大火了。
大火逐渐向南区中心烧去，直逼芝加哥市中心。芝加哥政府办公大楼、商业区、大百货商店、剧院和报社都受到烈火的威胁。消防队队长威廉斯调用他手下最好的4辆救火车前去灭火，但高压水龙头喷出的水柱在熊熊烈焰中化为一片蒸汽。
在芝加哥商业区，房屋燃烧的冲天火光照亮了整个黑夜，亮光让20英里外的人都能清楚地阅读报纸。北郊的市民站在高处观望火势，发现有上百幢高大建筑在燃烧，高温让石质建筑在数分钟内化为一堆碎石。
大火几乎毁了芝加哥整个西南区。大火的破坏力大得惊人，烈焰已将火车的车厢、车轮烧得变形，长长的残骸如一条条巨龙的骨架丑陋不堪，在热浪中一节一节坍塌下去。大火引发一家煤气站发生爆炸，冲天火焰形成一股强大的回旋火浪，将火焰推向高密度的住宅区和商业中心，将其变成火海。弹药库的连续爆炸和下水道里泄出甲烷的爆炸一连串发生，将南区法院塔上面的大钟震得叮当乱响，随之倒塌燃烧起来。燃烧的火焰将拉萨尔街金融中心的建筑吞没，因为温度太高，石料、铜梁、铁柱迅速熔化成水，汇成一股令人毛骨悚然的金属液流，混入附近小溪的水流中，小溪水顿时沸腾起来，里面的鱼虾、水蛇等瞬间被煮熟漂在水面上。
消防车已经无法阻止大火蔓延，消防队员炸掉了两幢大建筑，企图阻止大火燃烧，但没有奏效，反而是炸飞的火木助长了火势。此时，10多万人在惊叫、咒骂、祈祷，人们发现，人力已经无法拯救这一切。
西南区发生大火后，人们认为北区是一个安全的地区，因为南北区之间隔着芝加哥河，能阻挡大火向这里蔓延。北区有市民还走出家门观望南面的大火，一些善良的人还吩咐家里的厨子准备一些食物，给那些从西南区逃出来的人吃。
但意想不到的事发生了：到了9日中午，南边燃烧着的一大块木板被狂风卷起，在空中飞过几百英尺，正巧落在北区一个自来水厂的木屋顶上，还带着火花的木片烧着了木屋的屋顶、墙顶和地板，就这样，北区也烧了起来。
水厂燃烧起来了，灭火的水源被切断，各区的救火车陷于瘫痪。人们来不及从河流或湖中汲水，任由大火迅速向 北区各个地方蔓延。由于对火灾没有做任何准备，人们面对如此猛烈的火势不知所措。当时正刮着西南风，大火借着风力，让木质房子、商铺的塑料招牌以及一切易燃物瞬间化为灰烬。不久，人们已无法辨别风向了，只能感觉到风从各个方向吹过来。因为这时的风已经不是一般的风，而是龙卷风。龙卷风将燃烧物卷上天，然后撒向四面八方，燃烧物下落处又形成新的火海。
因为大火烧得太快，北区里有些人在楼上来不及下来，他们从三四层楼的窗子跳下去，有些人摔伤了胳膊和腿，有些人则当场摔死。一个被困在三楼起火办公室中的商人将一根绳子拴在窗子上，然后顺绳子慢慢往下滑。但火焰伸向窗口，很快就把绳子烧断了。这个商人一下子倒栽下去，摔死了。大街上挤满了装载各种行李的四轮马车、四处奔逃的人群和前往火场的消防队员，一片混乱。
● 平静的密执安湖
北区火海中唯一安全的地方是密执安湖，于是，数以千计的人跑到湖边的半岛上。他们跳进将近2米深的水中逃避灼人的热气。有个男人带领全家跑到那里，在沙滩上挖了一个大坑，让妻子、两个女儿和一个小儿子躺在里面，然后在他们身上埋上沙子，在背火的方向留出通气口，然后将沙子浇湿，最后自己跳入湖中，这样来躲避热浪和火焰。
大火燃烧了一整天，继续在北区吞噬着大厦、工厂、住宅、商店，更多的人被逼进湖中。
北区在这场火灾中也损失惨重，整座芝加哥市共烧毁17500座房屋，其中有13300座是北区的。大火中，芝加哥市保存的最珍贵的历史文件——亚伯拉罕·林肯总统《解放宣言》的原稿也被烈火焚毁。
10日凌晨3点左右，火势随着风势的减弱而减弱，天空也飘下蒙蒙细雨， 洒在芝加哥城上，大火渐渐熄灭。美国历史上最严重的火灾终于结束了。
事后，人们开始调查火灾的原因。当时的舆论认定是奥利里太太家的奶牛碰翻了煤油灯引发的。但很快就有人提出质疑，因为在同一个晚上，芝加哥周围的威斯康星州、内布拉斯加州、密歇根州、印第安纳州、堪萨斯州的一些森林、草原也同时发生火灾，这火又是谁放的呢？所以人们认为奶牛碰翻煤油灯引发大火的说法不可靠。
后来，美国科学家维·切姆别林提出了“流星雨引火”的假设。捷克天文学家维·比拉在1826年发现了一颗彗星“比拉”绕日周期是6.6年。这颗彗星的彗核在1846年分裂成两半，分裂后的两半彗核各自飞行，到1852年已经相隔240万千米。后来，它们就失踪了。维·切姆别林研究很多天文档案发现，1871年10月8日，地球正好穿过两个彗核之一的轨道，地球的相遇点就在美国，于是，流星雨撒到美国土地上，也落到了芝加哥，彗核陨落的物质温度非常高，足以使金属、石头熔化，芝加哥是被“天火”烧毁的。
尽管切姆别林的假设有理有据，但还是遭到了很多人的质疑。第一，彗星是庞大的，即使与地球相遇，流星雨撒到地球的可能性也不大，更不会偏偏给芝加哥造成灾难性的事件。另外，大气层是地球自我保卫的屏障，很多外来物质在高空层就焚烧殆尽了。第二，落向地球的陨石虽然因为擦过大气层而产生高温，但这只限于表面薄薄的一层，陨石内部仍然是冰冷的，绝不会引起火灾。
于是，更多人赞同是奶牛打翻油灯引发了这场火灾，以至于今天人们在谈到芝加哥大火的可怕景象时总会发出一句这样的感叹：是一头奶牛烧了一座城！
● 芝加哥城美丽的夜景