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在很多人眼里，西班牙女郎和西班牙男人一样热情奔放。她们性感十足、风情万种，世界上的所有男人都会为之着迷。有首歌这样赞美西班牙女郎：“美丽的西班牙女郎，人们都热爱着她，她多么活泼漂亮，到处是一片赞扬。美丽的西班牙女郎……每日每夜我愿在你身旁……”但是，在1918年，面对“西班牙女郎”，没有一个人希望“每日每夜我愿在你身旁”。
1918年大流感也被称为“西班牙流感”，它还有一个“美丽”的别名：西班牙女郎。之所以有此名，并非是因为这次流感源起于西班牙。当时正值第一次世界大战期间，由于战争的需要，各国都封锁了流感爆发的消息，西班牙是中立国，于是毫无顾忌地将真实的疫情公布于世，这样，人们就误认为这次流感源起于西班牙，并以调侃的方式将其命名为“西班牙女郎”。
实际上，“西班牙女郎”首发于美国堪萨斯州的芬森军营。1918年3月11日午餐之前，芬森军营的炊事兵盖提彻出现了发烧、嗓子疼、头疼等典型的感冒症状，于是到军区医院看病，医生当时依据常识判断他患了普通的感冒。可在午餐之后，有一百多名士兵出现了相同的症状。几天之后，这个军营里已经有了500名以上的“感冒”病人。谁也说不清这是怎么回事。有人说，有人在附近焚烧了一堆粪肥，是黑烟和恶臭把人熏倒了。
一天，有近千名士兵集体发病，数十人死在兵营里。医生对死亡者的尸体进行了解剖，发现死者的肺严重肿大，里面灌满了浅蓝色的溶液。医生判定，这些人死于“急性肺炎”。
医生们还不清楚这种病的厉害，简单地认为，流感也许不会向社会传播，但是他们错了。几天后，在马萨诸塞州的小镇昆西就有居民染上了同样的流感。不久，包括纽约、波士顿在内，美国东部的一些城镇都相继出现了流感病人，随后，美国中西部地区也出现了流感疫情，病人人数在迅速增加。流感病毒在美国以最快的速度传播，传播的范围很广，从发病到死亡的时间很短，这些都是前所未有的。更可怕的是，以往类似这样的“感冒”容易让年老体衰的人和儿童死亡，这次年轻人也和老人、儿童一样，成为死神的追逐对象。
从患病到死亡只需要几天时间。患者的身体出现大面积暗红色的脓疹，虽然病人自我感觉还不是特别难过，但病人的唇部和脸部很快就变成了青紫色，两天之内便死亡了。
死亡的阴影笼罩着美国，有数不清的人在几天内倒下了，所有医院的太平间都停满了尸体，大街上到处横卧着无人认领的尸体，警察戴着口罩在大街上喊话，提醒人们到街上认领亲人的遗体。由于死人太多，挖掘坟墓成了一项巨大的工程，挖墓工人成了最忙碌的人，挖掘机必须昼夜不停地工作。
整个美国充满了末日到来的恐慌，电车没了往日的繁忙，学校没了往日的喧闹，各种娱乐场所都空无一人，“西班牙女郎”的来访，让美国为之恐慌。
流感虽然夺去了很多美国人的生命，但处在第一次世界大战的紧要关头，美国依然认为很多事情都比流感重要得多。美国权威卫生机构在研究后指出，在这场流感之后，美国人的平均寿命减少了10年。作家阿尔弗雷德·罗斯比在《美国被遗忘的传染病：1918年流感》中写道：“在相同的历史时期内，没有一场疾病比这场浩劫夺走的生命更多。”
“西班牙女郎”不仅在美国肆虐，还开始弥漫全球。由于战争的需要，美国开始向欧洲战场增派士兵，流感病毒随着美国的远征军来到了欧洲。在一艘从纽约起航的运兵船上，“西班牙女郎”已经开始肆虐。当运兵船经过14天的航程最终到达法国的圣拉泽雷港时，已经有超过一半的士兵丧命。
船上的幸存者不会意识到，当他们踏上欧洲大陆的那一刻，流感也正式开始了它的“全球旅行”。1918年4月，流感病毒传播至法国军队，紧接着又传 播到英国和其他国家军队，5月，流感病毒传播至意大利、西班牙、德国、非洲的一些国家以及印度等地；6月，病毒由英国军队传播至英国本土，然后至俄罗斯、中国、菲律宾、新西兰；1919年1月到达澳大利亚。
不到一年的时间，流感病毒就已经席卷全球。在西班牙，马德里市有超过1/3的人受到感染，包括国王阿方索三世在内，西班牙近千万人死于流感。在英国，有20万人死于流感，皇家舰队因为流感无法入海作战；在印度，死亡的人也不计其数。有一个只有80人的小村庄，却有73人死于流感。死亡让印度北方成为无人区，大片庄稼无人收割。在波兰，因为流感造成人口大量减少，土豆在地里腐烂，咖啡、橡胶也无人采割。在巴西，一个等班车的男子正向人打听出发线路，突然倒地死去。在澳大利亚，一位妇女在不到半天的时间内看到26支送葬队伍首尾相接地经过她家门口。在南非，一辆开普敦的电车仅仅行驶了几千米，就有6个人死在车上。
火车和蒸汽轮船成了快速传播灾难的工具。在英国北方利物浦港口的传染病源，火车只需几小时便可以将病毒带到位于英国南部的伦敦；一列火车横跨加拿大，上面有感染流感的士兵，可怕的病毒不久就传遍了这个国家。加拿大西部到新西兰，虽然跨越海洋，可是蒸汽轮船也仅仅用了三个星期，就将病毒带去，给6700个新西兰人带去了死亡。
由于流感病毒传播的速度非常迅速，给人感觉各地的流感几乎是同时发生的，因此无法确定流感最先发源何处。在西欧，人们把西班牙人当成始作俑者；在俄国，人们把责任归咎到土耳其的游牧民族身上；在德国，人们认为是在驻的法国士兵引起了传染；在美国，人们断定是德国的潜艇把流感作为秘密武器带到了北美大陆。很多国家因此受到指责，有些国家的地方政府也为此受到谴责。
毫不夸张地说，流感等于死亡。据联合国教科文组织统计，一个中度流行流感的年度，世界上每年约损失10多亿个工作日，死亡60万人以上。流行性感冒是比我们想象的更严重的疾病。流感只有2.5%的死亡率，但因为患病的人数会在短时间内剧增，死亡便是一个庞大的数字。假如有10亿人感染，那么后果就是“西班牙女郎”这样的灾难。
流感简称流行性感冒，是世界性传染病，人类还不能对其完全有效控制，它与疟疾、结核病并列为世界死亡人数最多的三种传染病。
已经发现的流感病毒有20多种，科学家将其分甲、乙、丙三型。甲型常引 起世界性大流行；乙型可引起中等流行，多在人口密集的地区爆发，如兵营、学校等地方；丙型多为个案散发病例，婴幼儿最易感染。目前，虽然有治疗流感的药物和预防疫苗，但这仅仅只能降低丙型感冒发病率，并不能控制流行。流感流行时是可怕的，哪怕是体格健壮的年轻人，也会遭到传染，体格羸弱的人会因此并发肺炎，或促使呼吸道、心血管病患者病情恶化，最后导致死亡。流感病毒主要经空气飞沫传播，病毒通过说话、咳嗽喷出的飞沫散布在空气中，侵入人体。流感患者一声咳嗽，可散播约10万个病菌；一个喷嚏约含有100万个病菌；在6米以外的地方打喷嚏的人，可使唾沫中的病毒以160千米/时的速度在一秒内喷射到你的脸上。所以，只要人感染了流感，就很难不让它传染给其他人。
可能有人会问，在科学技术如此发达的今天，为什么没有研制出一种能杀死流感病毒的药物呢？其实，流感病毒是杀不死的，因为流感病毒总是在不断地“升级”、“变脸”。当科学家研制出一种杀死流感病毒的药物后，病毒会经过“变脸”，成为新的流感病毒，对药物有抵抗作用。打过疫苗的人，免疫系统会记下这种病毒的，会抵抗对人体的侵害，然而遗憾的是，当病毒换成新的“面孔”，免疫系统又不认识了，免疫系统就会失去作用。这就是今年你患上了流感，你得到了一定的免疫力，但是你可能仍然逃不过明年的流感的原因。这也是每次流感造访，我们都无法抵御的原因。相比之下，风疹或天花之类的传染病的病毒是固定不变的，只要患过一次就能获得终身免疫。
“西班牙女郎”让全世界10亿多人被感染，2500万人死亡。由于当时正处于第一次世界大战期间，很多国家都没有留下详细的统计资料，可以肯定地说，实际的死亡人数远远超过2500万，甚至有人说，死亡人数可能超过1亿。
● 感冒病毒