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和尚皇帝萧衍
魏晋南北朝时期，南梁武帝萧衍笃信佛教，曾屡次脱下龙袍，穿上僧衣，舍身出家。每次，大臣们都要凑出一笔钱为他赎身，这笔巨额款项，最终还是转嫁到人民身上。梁武帝不仅自己吃素，不近女色，还要求全国祭祀时不准用牛羊，而用蔬菜代替。后来遭到强烈反对，他才允许用面捏成的牛羊祭祀。他潜心研究佛教理论，虽然建树颇多，但无心处理朝政，导致“侯景之乱”爆发，自己也被侯景囚禁，落得一个饿死的下场。
●梁武帝萧衍像
梁武帝萧衍（464～549年）是在推倒远房亲戚萧道成建立的南齐后登上帝位的。萧衍曾经在南齐担任军职，是个将才，和北魏军多次交手，声名远播于外。齐建武二年（495年），北魏军进攻南齐司州刺史萧诞，萧衍跟随江州刺史王广之前往救援。其他将领见魏军势大，畏惧不前。萧衍亲自率领敢死队为先锋，奋勇拼杀，大破10万魏军。战后搜检敌营，从魏将遗留下的巾箱中找到了北魏孝文帝的敕书，上面写道：“听说萧衍善于用兵，不要轻易与其交锋，等我来了再说。如果能俘获此人，则江南将为我所有。”
萧衍早年还是一个社会名流，多才多艺。南齐竟陵王萧子良开西邸，招文学之士，萧衍与名士沈约、谢朓、王融、萧琛、范云、任昉、陆倕并游于西邸，吟诗赋文，号称“八友”。到后来萧衍做了皇帝，虽然政务繁忙，可他
仍然每天灯下读书直到深夜，曾撰写《通史》600余卷。萧衍还亲自起草朝廷的诏诰、赞、序等公文，合起来竟然有120卷；改定“百家谱”，重用士族；萧衍的棋艺也不错，其他方面如阴阳、卜筮、书法等无不擅长。一个人能身兼如此多长，不能不让人钦佩。
梁武帝早期勤于政事，还是有一番作为的，但是他晚年沉迷于佛道，成了一个虔诚的佛教徒。佛教影响皇帝，进而影响到整个梁朝国家和社会。当时梁武帝希望能侍奉佛祖，于是大建寺院，并三次舍身皇家寺庙同泰寺，当了三次和尚。大通元年（527年），他首次舍身同泰寺，三天后还宫。两年之后，梁武帝他再次舍身，一待就是十几天。国不可一日无君，群臣一看这怎么行，花了一亿钱将他赎回。太清元年（547年），84岁的梁武帝想念同泰寺的佛祖，故技重施，群臣再次出钱，同泰寺又得了一亿。梁武帝的事佛之心自然表露无遗，但总显得有些虚伪。
佛教要节制人的欲望，梁武帝做得很好，跟苦行僧比起来也不见得逊色。他的饮食非常简单，每天只吃一顿，而且食谱没有大鱼大肉，只是些豆羹粗饭而已。梁武帝平时穿麻布衣服，一顶帽子要戴三年，一床被子要盖两年，从50岁以后就不再跟后妃们同房。梁武帝自己禁欲，后宫的嫔妃也跟着过节俭的日子，从贵妃以下，都身着短衣，裙子的后摆不能拖地。梁武帝不饮酒，不听音乐，甚至不到宗庙祭祀。他又倾注大量精力研究佛学，著有《涅萃》、《大品》、《净名》、《三慧》等数百卷佛学著作，在中国古代思想史上占有极其重要的地位。佛教有禁止杀生的规矩，梁武帝一丝不苟地遵行。他整天吃素，下诏宗庙祭祀不用牲畜，可是也不能让祖先及天地神灵发怒，于是就用面做成牛、羊等牲畜的形状，暂且作为替代品。梁武帝之所以不穿丝绸做的衣服，也是因为取丝抽茧会杀死众多蚕的生命。
皇帝提倡佛教，朝中的王公大臣从风而动，他们也建造佛寺，有的干脆施舍出自己的住宅做佛寺，或者给佛寺大笔大笔地捐钱做功德。南朝的佛教到梁武帝时臻于鼎盛，据说当时仅仅建康城内外就有寺院500多所，僧尼达10万余人。这些佛寺的兴建，耗费了大量的人力财力。而朝廷通过各种苛捐杂税把财政危机转嫁到老百姓身上，百姓怨声载道。寺院建成之后必然要豢养大批僧尼，进一步侵夺国家财政收入，导致寺院经济膨胀，而国家财力衰减，这无疑严重动摇了梁朝的根本，加速了梁朝的衰落。梁武帝初年励精图治辛苦建立的欣欣向荣之气渐渐消失，取而代之的则是日趋混乱的朝纲和动荡不安的社会局势。而此时忙于事佛的“皇帝菩萨”却丝毫没有感觉到亡国的危机正步步逼近。梁武帝晚年政治判断力下降，接纳了东魏大将侯景的投降，不料侯景发动叛乱，于太清三年（549年）三月攻进建康。梁武帝被囚禁，忧愤饥病而死，终年86岁。