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真实的后宫世界
每当提起古代帝王，人们往往会联想到“三宫六院七十二妃”，或者“后宫佳丽三千人”，而实际上，历朝历代都有后妃制度和严格的选拔标准，依照这一标准挑选出来的妃嫔数量未必能达到三千，但整个后宫的妃嫔选取却有着一套严格的制度，绝对不是电视剧中那随意的。
中国古代帝王妻妾又分若干等，如同朝廷中的大臣有不同官职，不同等级的妻妾享受不同俸禄。后宫妃嫔制度随皇权制度的完善而完善。
夏商以前，帝王靠的是以德服人，以才治国，因此帝王生活并不奢靡，后妃制度也相对简单。据《通典·职官·后妃》记载，帝喾、尧帝均有四妃，嫡妻为正妃，其余为次妃；舜帝仅有三妃，不立正妃，三妃并称夫人。
●西周贵族服饰
夏朝开始进入奴隶社会，帝王的后妃制度有所发展，妻妾共十二人，春秋有“天子娶十二女”即指夏 制。商朝法制为帝王可娶妻妾三十九人，尊者为正妃。周朝以周礼中的“古者天子后立三宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻”为礼制，帝王妻妾共一百二十一人，嫡妻为皇后，乃后宫之主，其余按尊卑依次分为夫人、嫔、世妇、女御五等，和外朝六官制度相对应：“三夫人”位同三公、诸侯；“九嫔”位同九卿、“二十七世妇” 位同二十七大夫、“八十一御妻” 位同八十一元士。皇后总领后宫妃嫔，如同皇帝在朝廷中的地位，因而，历代后宫中因为争夺皇后位置而出现的故事也特别丰富。“夫人坐论妇礼；九嫔掌教四德；世妇主丧、祭、宾客；女御序于王之燕寝”，不同等级的妃嫔各司不同职责，等级分明，分工明确。史书所载为礼制，具体到不同帝王均有所增减，并非完全按照礼制而为。历史遥遥，很多事实都湮没在古老岁月中，后宫等级明目之繁多常令人眼花缭乱，我们仅借一鳞半爪的文字对此进行初步的了解。
●汉光武帝刘秀像
秦汉时期后妃制度大体相当。秦朝两代而亡，后宫制度尚不完善。汉承秦制又比秦完善，基本上确立起封建王朝后妃制度的框架，以后各朝后妃制度在汉制基础上增减。西汉初，正妻皇后以下依次设有夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。汉高祖刘邦的宠妃戚夫人按名号仅次于吕后，仅一级之差，权力却有天壤之别，吕后有权力让她去舂米干粗活甚至虐待其至死。汉武帝时期，皇后之下设婕妤，汉元帝时昭仪仅次于皇后，婕妤又在昭仪之下，其余名分也有不同程度更改。
东汉开国皇帝刘秀生活俭朴，鉴于东汉外戚专权、后宫争宠等弊端，刘秀裁减后妃等级，降低后妃俸禄，后妃仅分为皇后、贵人、美人、宫人、采女，贵人俸禄不过粟十斗而已，贵人以下没有俸禄，只是岁时赏赐。魏晋时期政权交叠，各朝后妃等级以汉制为基础，均有不同增减。
隋唐时期，后妃等级有所变化完备。皇后之下依次为贵妃、淑妃、贤妃，此为三夫人，享一品俸禄；昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛，此为九嫔，享二品俸禄；婕妤、美人、才人各九人代二十七世妇，婕妤三品，美人、才人四品；宝林、御女、 采女各二十七，为八十一御妻，分别享五品、六品、七品俸禄，另有女官负责宫中杂事。大唐盛世，帝王的妻妾享尽盛世荣华，后妃等级详尽而完备。
宋、元、明、清参照唐朝后宫制度，但是各自有所调整。比如明太祖朱元璋因出身贫寒，建国之初禁止豪奢，因而后宫妻妾数量、女官人数都相应减少，因此明朝的后宫只设到妃，嫔以下取消，宫女得到御兴后可晋升为妃。清朝在皇后之下设皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人、嫔六人；嫔以下设贵人、常在、答应等数量不定。
●明孝靖皇后凤冠
在明代，帝王大婚是极为隆重的典礼，程序烦琐而复杂。只有在登基前没有娶妻的皇帝，才能举行大婚。明神宗朱翊钧娶皇后王喜姐的婚礼，仅织造费用就花掉了九万多两白银。《礼记》中记载，男女婚姻要经过六礼，即“纳采、问名、纳吉、纳征、告期、亲迎”。到了婚嫁时，皇帝也和普通人家一样，只不过仪式更为隆重罢了。
所谓纳采，即议婚，男方请媒人前去提亲。古代的风俗，媒人要拿一只大雁做见面礼。皇帝提亲，自然不会只拿一只大雁，而是备下厚礼。女方收下礼物，意味着同意议婚，双方可以进一步商议婚事了。问名，即询问女方姓名和出生日期。女方答应议婚后，男方要主动将写着男子姓名和出生日期（生辰八字）的庚书送到女方家，并索要女方的庚书。还要请算命先生推算命相是否合适，合适才能做亲。
纳吉，即订婚。一旦算命先生说双方“八字”相合，男方就正式准备礼物，请媒人带着聘书去女方家求婚。女方收下礼品，就算是同意了这门亲事。同时，女方要回复聘书作为凭证。
应征，即送聘礼，正式订婚。男方要选择吉日，带着礼物，由媒人陪同到女方家正式订婚。女方要送给男方偶数的礼金，女子还要通过媒人送给男子自己亲手做的女红，作为定亲信物。
请期，即商议婚期。男方先请人选择日期，然后写“请书”，请媒人送给女方，询问女方对于婚期的意见。如果女方 没有异议，双方就开始商议娶亲时的相关事项。
亲迎，即迎娶新娘。也是六礼中的最后一项。
皇家的礼仪都要由礼部官员拟定并负责执行。从纳采、问名开始，礼部官员就忙个不停。一系列礼仪都要在乾清宫完成，送给女方的礼物也要公开展示。到了吉时，皇帝先接受百官的朝拜，然后派两名使者带着仪仗队和鼓乐队去未来的国丈家宣读诏书。国丈必须在大门口跪着迎接使者，奉旨并接受礼品，并把女儿的姓名和生辰八字交给使者。礼仪结束后，还要款待颁诏的使者。使者吃过饭后，将女方的生辰八字带回宫，交给司礼监太监，任务就完成了。司礼监太监再去向皇帝汇报情况，皇帝再将得知的情况告诉大臣们。一系列烦琐的礼仪结束后，终于到了亲迎这一天，皇宫和国丈府中每个人的情绪都到了高潮。早在婚礼的前几天，新娘就和侍女们反复试验妆容。婚礼前夜，新娘要沐浴化妆，梳发髻，打造出一个端庄的形象。
迎亲队伍到达国丈府后，并不急着接走新娘，而是由卫轿夫把皇后的礼舆和龙亭抬到前院，换太监抬到后院的绣楼前，按钦天监太监规定的方位停放。新娘穿上皇后礼服，戴好凤冠霞帔，接受皇后的金册和金宝，然后回到绣楼等待吉时。吉时一到，新娘登上礼舆，迎亲队伍浩浩荡荡地穿城进入天安门，从午门正中的门洞进入紫禁城，到达乾清门。新娘则在导引下进入坤宁宫，行大礼，入洞房。
皇帝的洞房也以红色为主：门上贴红喜字和对联，床上挂百子帐，床上铺百子被，床头还要悬挂大红色绣着龙凤双喜的帐幔。入洞房后，皇帝和皇后先要祭拜天地和祖宗，然后行合卺礼，也就是喝交杯酒。据说过程相当复杂，先由新娘斟酒一杯，递给新郎；新郎抿一口，交给新娘，新娘一饮而尽。然后由新郎斟一杯酒，交给新娘；新娘抿一口，还给新郎，新郎一口喝干。
接下来，侍寝的宫人将皇帝带走，脱下礼服，换上便装。皇后则被宫人引入帐内，脱去礼服，再将皇帝引入帐内，两人才开始花烛之夜。
大婚后，皇帝还要带皇后祭拜列祖列宗，拜诣太皇太后和皇太后，太皇太后和皇太后要设宴祝贺。皇后也要带着妃子们叩拜皇帝，表明自己后宫之主的身份。
在入关前，清朝的皇帝娶妃是没有规章可循的。出于政治的考虑，很多蒙古公主嫁给皇帝，用联姻的方式维系两个民族的结盟。我们都很熟悉的孝庄太后（原名布木布泰）就是如此。史料记载，陆续有女子嫁给皇太极，以至于皇太极即位后，册封了崇德五宫后妃，又称为五大福晋。其中，皇后居中宫清宁宫，排名居首；东宫宸妃居关雎宫，称为东大福晋，排在第二位；西宫贵妃居麟趾宫，称为西大福晋，排在第三位；次东宫淑妃居衍庆宫，称为东侧福晋，排在第四位；次西宫 庄妃居永福宫，称为西侧福晋，排在第五位。这位庄妃也就是布木布泰。可见，皇太极后宫中地位比较高的头衔只有皇后和妃，没有其他的称谓。
入主中原后，清朝很多制度都源自明朝，包括后妃制度。顺治年间，礼部官员将明朝的后妃制度加以总结提炼，制定了清朝的后妃制度。顺治帝虽认可了这个制度，但最终由于种种原因没能推广。康熙帝时重新制定嫔妃等级，规定皇后居住在中宫。皇后以下，设皇贵妃一名，贵妃两名，妃四名，嫔八名。另外，还设数量不定的贵人、常在、答应等低级的宫女。嫔妃们分别住在东、西十二宫里。
●清太宗皇太极像
除了这些，清朝还有自己独创的选秀女制度，保障了皇帝的后妃来源。每三年，凡是在旗籍的十三岁到十六岁的健康女子，都必须到有关部门登记，以备选秀女活动。年满十三岁的女子称为“及岁”，超过十六岁的则称为“逾岁”。逾岁的女子一般不再参加选秀女，但如果适龄时因为这样那样的原因错过了，那下一届必须参加，否则朝廷要予以治罪。及岁的女子如果还没有参加选秀女就出嫁，也要被治罪。即便是女子有身体方面的问题不适合参选，也要层层上报，直到皇帝审批通过，才能免选。
每次选秀女时，由户部选择日期并向皇帝奏请，得到批准后就开始筹备。道光年间的一次选秀女是这样进行的：每天选两旗，按照人数多少进行分配。在选秀女的前一天，参选的两旗参领要先排车。比如，要选正黄、镶黄两旗的秀女，那参领就要将本旗的秀女按照满族、蒙古族与汉族的差异分成三组，每一组又按照年龄大小排好队，然后秀女的车子才能动身。满族在前，其次为蒙古族，汉族在最后。车上挂着两盏灯笼来表明秀女的身份。傍晚时车子 才能开动，晚上到达紫禁城的神武门，秀女们下车进宫。
相关人员引秀女们在顺贞门外等候，那里有户部官员进行组织。官员将她们分为五人一组，届时由太监一组一组地引入宫内。进去后，秀女们站成一排，无须下跪。皇帝和太后挨个相看，把看中的秀女的名牌留下，叫作留牌子。留牌子的秀女还要再度被相看，如果第二次皇帝和太后都没有看中，就叫作撂牌子。牌子上写着秀女父亲的名字、旗籍和民族。
秀女们乘坐的车子由神武门夹道出东华门，经过崇文门大街到北街市，再绕回神武门，这时已经是第二天中午了，选秀女也差不多结束了。参加完毕的人又按照顺序登车出宫回家。虽然有一千多辆车，却井然有序。
凡是获得了皇帝封号的秀女，就要将自己的一生献给皇宫，至死都不能出宫另嫁。有的秀女有幸成为皇后，还需要经过大婚，入主坤宁宫（皇后居住的宫殿）。撂牌子的秀女不需要入宫，一般会被指配给亲王或者亲王的子孙。
入宫的女子也并非进入天堂。后宫斗争复杂激烈，一不小心就会落入他人设置的陷阱里。今日受宠，明日就可能被打入冷宫，凄凉孤独地度过余生。更有甚者，自己受处罚还不够，还会连累家人。选秀女制度发展到后来，富豪之家往往用金钱贿赂相关部门，隐瞒女儿的年龄，或者买下贫家女儿来代替自家女儿。地方官也借此敲诈勒索，胡作非为，在社会上造成混乱。
《湘绮楼文集》记载了一个秀女在等候被选时大骂皇帝的故事。咸丰九年（1859年）冬天，秀女们清晨入宫，在台阶下等候。咸丰帝久久不出，天寒地冻，一位家境贫寒、衣衫单薄的女孩受不了，几次请示，想先出宫。管事的官员大声责怪，强行把她留下来。女孩心中怨恨已久，忍不住大声说道：“朝廷当年确立这个制度，是因为当时是太平盛世。现在外有大敌压境，内有盗匪四起，城内百姓衣食无着，朝不保夕。然而朝廷却不征召贤士、选拔人才，反而今天选妃，明天挑女，这不是无道昏君才做出的事吗……”在场人莫不目瞪口呆，咸丰皇帝哑然拂袖而去。
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