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石窟艺术是建筑、雕塑、绘画等艺术的综合体，在中国具有悠久的发展历史。云冈石窟以造型美丽雄伟著称，历史悠久，规模宏大，早已成为中外人士熟知的旅游胜地，是一座旷世无双的艺术宝藏。
云冈石窟，已有1500多年的历史。始建于北魏建都平城（今山西大同）的时代，由当时的佛教高僧昙曜奉旨开凿。大多数石窟完成于北魏迁都洛阳之前，历时40年，参加开凿人数多达4万余人，就连当时狮子国（今斯里兰卡）的佛教徒也参与了这一举世闻名的伟大艺术创作。至今， 仍留有中外文化交流的足迹。北魏著名地理学家郦道元在《水经注》中记录了当年云冈石窟的壮景：“凿石开山，因岩结构，真容巨壮，世法所希。山堂水殿，烟寺相望，林渊锦镜，缀目所眺。”
云冈石窟最初的目的是为了信奉佛教所用。在武周山的南脉，云冈石窟是早期的佛教圣地。其佛教群的艺术风格可谓中西合璧，它既有风格明显的西域文化特点，又闪烁着汉文化的精髓之处。尤其是到了后期的雕塑，更是尽显纯粹的汉文化风格。
这里的佛造型气势宏伟，内容更是丰富多样，被世人称为公元5世纪的“中国石刻艺术之冠”。在这中国古代雕刻艺术的宝库里，雕刻艺术品按照不同的开凿时间分成了早、中、晚三个时期，每个时期的石窟彰显了不同的风格特色。早期的雕刻艺术品更多地飞扬着西域风情，中期的作品则是西域风情与汉文化的完美融合，而后期的雕塑则似乎向人们传递着一个信息，汉文化已成为主流的审美。尤其值得一提的是，石窟中曾留下了百戏杂技的雕刻与乐舞风格的雕刻。它们生动地展示了当时北魏的社会生活，也是当时佛教思想流行的重要特征。
纵观云冈，在这绵延1千米的石窟中，大至十几米，小至几厘米的石像，蔚为壮观。它们形态各异，神采动人，或居中正坐，栩栩如生；或击鼓敲钟，或手捧短笛，或载歌载舞，或怀抱琵琶，细看还有些异国色彩。
第二十窟的露天大佛算是这里标志性的佛像，他便是北魏开国君王——魏道武帝拓跋珪。仔细看，可以看到北方佛教领袖法果和尚就在他的脚下，雕刻的人就是以此来赞颂拓跋珪是如来佛化身，而他也是大肆修建寺庙，将佛教作为自己统治政权手段的一代君王。光明普照中，他在放眼微笑，可亲但不可近，与其他佛像相比，他更多了些许人间气息。
云冈石窟，现存洞窟45个，石雕造像达5.1万多躯，是中国最大的石窟群之一。在武周山南崖，东西伸展1000米，云冈石窟的佛龛，如蜂窝密布，大、中、小石窟疏密有致地嵌贴在云冈半腰。这里石佛聚会，石人、石马、石刻浮雕群集，真可谓是艺术家的乐园。
云冈两道山麓，把石窟分成东区、中区和西区。第一窟、第二窟位于石窟群东端，这里风化比较严重，只有第一窟东壁后下部浮雕仍保存较完整，两窟同期开凿，窟内布局大致相同。
第三窟，是云冈最大的石窟，前面断崖高25米，中上部凿有12个长方形石孔。这里分为前后两室，后室内有一佛二菩萨雕像。这些雕像体态自然，衣纹流畅，面容丰满，此窟从雕刻手法判断，应为隋唐时期作品，反映了隋唐时期的衣冠服饰和造像风格。
第四窟，平面呈矩形，中央雕方形立柱，窟前清顺治八年（1651）建造的有4层木构，顶饰琉璃，颇为华丽。
第五窟与第六窟是同时开凿的，两窟之间的石壁，无一寸不被雕刻，最薄的地方只有2厘米。稍一用力，就会刻穿甚至刻垮。然而古人的匠心让精美壮观的两 面雕刻在脆弱的薄壁上站立了千年之久，而且还是一步一世界，一眼一莲花。第五窟中的释迦牟尼佛高达17米，为云冈石窟中的第一大佛像，大佛的双腿长达15.5米，膝上可容纳120人，一只脚上可站立12人。释迦牟尼佛面部轮廓清晰，白毫点朱，细眉长目，鼻准方直，双耳垂肩，身着褒衣博带，通肩袈裟，端庄、肃穆，并未给人高高在上之感，倒像一位慈祥的老者。
第六窟，中央是连接窟顶的两层高达15米的塔柱。每层四面雕有塑像，周壁雕满佛、菩萨、罗汉、飞天的造像。窟顶刻有33天神像和各种骑乘。壁上和塔柱四面，雕刻有释迦牟尼从诞生到传教的故事，雕工精细、娴熟，是云冈诸窟中具有代表性的洞窟。
第七窟，窟前建有三层木构窟檐。窟内分为前后两室。后室正壁上层中刻有菩萨坐于狮子座上。东、西、南三面壁上，布满雕刻的佛龛造像，南壁门拱上的6个供养菩萨，形象优美逼真。
第八窟，与第七窟相似，窟内西侧刻有五头六臂的鸠摩罗天，东侧刻有三头八臂骑牛的摩首罗天，这种雕像在云冈石窟中极为罕见。
第九窟，有前后两室，前室门拱两柱为八角形，室壁上刻有佛龛、乐伎、舞伎，造型生动，飞天、乐舞伎动作优美，造型别致。
第十窟，与九窟同时开凿，分前后两室。前室有飞天，体态优美，比例协调。
第十一窟，窟中央雕有直达窟顶的方形塔柱，柱四面有佛像。正面菩萨像保存完好，其他壁上满刻佛龛造像和小佛。
第十二窟，正壁上端刻有伎乐天人，手执弦、管、打击乐器，这些古典乐器形状十分奇特，是研究中国音乐史的珍贵资料。
第十三窟，正中端坐一尊交脚弥勒佛像，高12米多，右臂与腿之间雕有一托臂力士像，这是云冈石窟仅有的一例。
云冈石窟，气魄宏大，外观庄严。在这1000米的石雕群中，雕像大的几十米，小的几厘米，形态、神采都很动人。这些佛像、飞天、供养人面目、身上、衣纹上，都留有古代劳动人民的智慧与艰辛。这些佛像与乐伎刻像，还明显地流露着波斯色彩，这是中国古代人民与其他国家友好往来的历史见证。
云冈石窟用艺术形式记载了佛教，赞美了佛教。这无疑是当时历史时期石刻文化的大检阅、大展示、大发展，由此推动了石刻艺术向着更高层次发展和升华，完成了石刻艺术与佛教文化的完美结合。
