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仙女座星云最终被确认是处于银河系之外，与银河系一样由为数众多的恒星组成的河外星系。所以要改称为仙女座星系。
如果把宇宙比作海洋，星系就是这浩瀚海洋中的一个个岛屿。宇宙空间广袤无垠，我们所在的银河系并非是一座孤岛，宇宙中还有许许多多像银河系一样的岛屿，也就是我们所说的河外星系。河外星系的数量无法估量，它们星罗棋布于宇宙之中，故也被称为“宇宙岛”。
据哈勃考证，宇宙岛这一名称最初出现在19世纪中叶德国博物学家洪保德的著作《宇宙》中，它形象地表达了星系在宇宙中的分布，后来就被广泛采用。从布鲁诺提出无限宇宙论开始，宇宙岛以假说的形式存在了几百年。直到哈勃测定出仙女座星系与地球的距离，才确凿无疑地证明在银河系之外还有其他的与银河系相当的恒星系统，宇宙岛假说也才得到证实。
哈勃致力于观测仙女座星系以外的旋涡星系，发现其中的造父变星，并以此为基础推算到这些星系的距离。我们现在知道，哈勃求得的距离并不完全准确。哈勃在仙女座星系发现的变星与在银河系发现的变星属不同种类，得出的结果也就有了偏差。
现在普遍认为，仙女座星系距离地球约220万光年，直径约为16万光年，运用天体摄影技术测得的照相星等约为4.33等。它的自转周期约为1800万年，其中包含有3千亿—4千亿颗恒星，还有明亮的恒星云和暗黑区域，另外还有许多变星、星团和新星等特殊天体。它与附近的河外星系M32以及NGC205，共同构成了“仙女座三重星系”。