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不是像行星那样被太阳照射发光，而是像太阳那样自己发光的星球称之为恒星。恒星也有自己的生命史，它们从诞生、成长到衰老，最终走向死亡。
我们知道，太阳自己会发光。可是太阳究竟是靠燃烧什么来发光呢？其实，关于恒星能量之源，一直是个难解之题。直到20世纪中叶以后，人们才意识到太阳和恒星的能量来自于核能的释放。
太阳释放出的能量非常巨大，它1秒钟所释放出的能量相当于燃烧几百亿吨煤所产生的能量。如果太阳是一个普通燃料做的球体，那么它在数千年内就会燃烧殆尽。可是太阳持续燃烧了数十亿年，要燃烧必需要有氧气，而太阳上是没有氧气的。
科学家对这个问题的认识也经历了一个过程，起先有人提出了收缩学说，认为太阳的半径每年会收缩，以产生一年中辐射的能量。到了20世纪，随着相对论与核物理学的问世，人们才发现，太阳内部氢的含量相当丰富，当氢在高温高压下聚变成氦时，就会释放巨大的核能。因此，太阳才能在100多亿年间持续燃烧。
太阳系的中心是太阳，它每隔2.5亿年绕银河系中心运转一圈。在茫茫宇宙之中，太阳只算得上是一颗中小型的恒星，但它的质量已经占据了整个太阳系总质量的99.85％。
太阳系内迄今发现了八大行星，按照与太阳的距离，依次是水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星。地球到太阳的距离约为1.496亿千米，我们把它定义为一个天文单位。1930年，距太阳40天文单位的冥王星被发现，起初被认为是太阳的大行星之一，到了2006年，国际天文学联合会通过投票表决作出决定，冥王星被降级为矮行星。
此外，太阳系中还有数百万颗小行星、上千亿颗彗星，以及不计其数的尘埃、冰团、碎块等小天体。