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一切生物，有生必有死，人当然也逃脱不了这一条规律。人的寿命是有一定限度的，《内经》中称为“天年”，也就是人的自然寿命和合理寿限。
因为生命只有一次，所以人们渴望长寿，希望能够“尽终其天年，度百岁乃去”。所谓天年，就是天赋的年寿，即自然寿命，一个人应该活到的岁数。究竟人应该活到的岁数是多少呢？《内经》认为是100岁，《礼记》称百岁为“期颐”。《尚书》又提出“一曰寿，百二十岁也”，即活到120岁，才能叫做活到了应该活到的岁数。大哲学家王充提出：“百岁之寿，盖人年之正数也。犹物至秋而死，物命之正期也。”晋代著名养生家嵇康认为，“上寿”可达百二十，“古今所同”。看来据上所述，中国传统医学认为人的寿命应该是100～120岁左右。也就是天命之年了。
古人所说的“人生七十古来稀”，今天看来，显然已经过时了。大量的统计资料证明，现代人的平均寿命已大大超过古代人。现代科学又是怎样认识“天年”的呢？长期以来，根据科学家们的细致观察，发现各种动物都有一个比较固定的寿命期限，也就是各有不同的自然寿命。这个寿命与各种动物的生长期或成熟期的长短有一定关系。例如在哺乳动物中，狗的寿命是10～15年。其生长期为两年。马的寿命是30～40年，其生长期为5年。科学家们经过了大量的统计研究，发现一般自然寿命为生长期的5～7倍。若按这个规律去计算，人的生长期为20～25年，其自然寿命则应为100～175岁。以上所说是第一种计算寿命的方法。
第二种方法是美国学者海尔弗利在1961年提出来的。他根据实验研究发现动物胚胎细胞在成长过程中，其分裂的次数是有规律的，到一定阶段就出现衰老和死亡。于是他提出根据细胞分裂的次数来推算人的寿命，而分裂的周期大约是2.4年，照此计算，人的寿命应为120岁。
最后一种方法是根据哺乳动物的性成熟期推算寿命。根据生物学的规律，动物的最高寿命相当于性成熟期的8～10倍，而人类的性成熟期是13～15岁，据此推测人类的自然寿命应该是110～150岁。
现代生物学家认为，哺乳动物的寿命为生长期的5～7倍，人的生长期为25年，那么，人的自然寿命应该是125岁～175岁。按《内经》的观点，女子21岁、男子24岁时，生长发育到了“极”点。用5～7倍计算，女子的天年应该是105岁～147岁，男子的天年应该是120岁～168岁。
1 形气相称则寿，不相称则夭。
形体强壮，肌肉满壮而皮肤舒缓者则长寿。
形体肥胖，其脉常小无力，说明气血虚，气不胜形，则短命。
2 骨肉相称则寿，不相称则夭。
轮廓清晰方大，而骨骼大者，则长寿。
肌肉丰满，而骨骼小，骨不胜肉者，则短命。
实际上，不是每个人的寿命都有百岁，这与其先天的禀赋、后天的调养有密切关系。关于先天禀赋厚薄与寿命的关系，具体而言，是观察人的皮肤、骨骼、肌肉和气。皮肤有缓急，骨骼有大小，肌肉有坚脆，气有盛衰，根据它们之间的关系，可判断人的寿命。