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生命的存在与繁衍，必须依赖于天癸、肾阳的存在，两者的多少，决定着人寿命的长短，对这两种物质在人体中的变化规律，《内经》中有着非常精确的论述。
天癸在医学中是一个重要概念，它对人类性活动及繁衍后代起着举足轻重的作用。天癸一词，最早于《素问·上古天真论》在论述人体的阶段性发育时曾被提及，它在《内经》的记载也仅于此“昙花一现”，其后再无论及。后人根据《内经》所记载，大都随文衍义，对天癸究竟为何物，却众说纷纭。有认为天癸即“月事者”、有认为天癸即“精血者”、有认为天癸为“真阴者”，莫衷一是。
现在医家普遍认为：天癸是促进人体生长发育，维持男女生殖机能的物质。它来源于先天之精，受后天水谷精微的滋养而逐渐充盛。当人体发育到青春期时，由于肾的精气进一步充盛，体内便产生了天癸，于是男子能产生精子，并能排精、育子，女性出现月经周期，并能排卵、妊娠。天癸的产生，标志着男女性机能发育成熟，并有生殖能力。
火在《内经》中也被称为阳气，《素问·生气通天论》讲：“阳气者，若天与日，失其所，则折寿而不彰”。人身的阳气，就像天上的太阳，决定着人的寿命。人的五脏各有自己不同的阳气，真正决定着人的寿命这个阳气，其实是肾的阳气，因此肾阳又叫做元阳。每个人的肾阳都是有限的，通常是人一出生就决定了每个人肾阳的多少。一般情况下，肾阳可供人使用一百年左右，这也就是人的自然寿命。《内经》认为肾阳为人体其他脏器的工作提供原动力，因此把肾阳也比喻为人体宇宙中的太阳。生命的过程，就是在肾阳的主宰下，不停地积聚和转化能量的过程。
人在婴幼儿时期，长得最快，这就是能量在迅速地积累，同时肾阳也在随之逐渐变盛，所以中医也把小儿称作纯阳之体。到了成年，人体发育完全，能量的积累达到了极限，肾阳也达到了自己最强盛的时期。之后，肾阳渐渐衰减，至老年肾阳耗尽，生命便随之终结。
天癸有一个重要的特性，就是对男女而言，其物质构成同中有异。正是由于这种天癸结构的差异，才使青春期以后的男女形体向着不同的方向分化发育。但这种分化又有明确的规律性，即互以满足对方性的需求为目标。
天癸促使人体向不同的性别方向发育，而最终又殊途同归，以完成人类的异性繁殖。
天癸即肾气在主导性与生殖方面的精微体系，也是肾气在育龄阶段产生的特殊内涵，是肾气的一个重要分支。而“气”属阳，必有其物质基础。天癸的物质基础是肾精。而这种肾精便是肾中的先天之精，亦即生殖之精。这种生殖之精并不是自身所生而是父母的生殖之精。由于生殖之精中包含着父母的生命信息，所以天癸在促化人形体发育时，亦将这种信息从各个方面影响子代，这就是遗传。由此可以说，天癸也是人类遗传的重要物质。
天癸的功能形式是相火。这里所说的相火，是指激发人类产生性欲，并进行性活动的生理之火，也可以称作情欲之火。也就是说，天癸产生以后，人体不但有了生育能力，而且产生了“异性相吸”并与之进行性爱活动的欲望。二者在完成延续后代方面的作用是相辅相成的，天癸水平越高，相火越旺。人类更年期后，天癸水平下降，相火亦随之降低。