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人的生命活动概括起来可分为两大类：一类是以物质、能量代谢为主的生理性活动；另一类是精神性活动。它们共同组成了维持生命的基础。
古人不仅把精气看做是生命的物质基础，而且把与人体的生命活动密切相关的神、脏腑、经络看做是能够把人体的各个部分之间有机地联系在一起的系统，它是以脏腑为中心，通过神与经络的作用来实现的。具体地说，《内经》认为关乎人的生与死是以下几个方面决定的：神、精、血、津液、气、经络。
“神”在中国人传统观念中有着举足轻重的地位，“神”是由先天之精生成的，当胚胎形成之际，生命之神也就产生了。“神”在人身居于首要地位，惟有“神”在，才能有人的一切生命活动现象。“神”广义上包括思维、意识、情绪、感知、运动等，即神、魂、魄、意、志五种神志的综合反应。“心神”是人的生命活动现象的总称，只有在“心神”的统率调节下，生命活动才表现出各脏器组织的整体特性、整体功能、整体行为、整体规律。《内经》说：“失神者死，得神者生”。可见，“神”的得失关系到生命的存亡。
“精、血、津液”是人的三宝。首先《内经》认为人体的形成必先从“精”始，“精”是人体的起源和生命的基础，故《内经》又云：“精者，身之本也。”另外在维持人体生命活动中，“血”也是不可缺少的重要物质。关于它，《内经》里也有精辟的论述：对于供养人体的营养物质来说，没有比“血”更重要的了。最后就是“津液”，它是人体内各种正常水液的总称，其清而稀者为津，浊而稠者为液。它可“布散于体表能温润肌肤，内注于身体则灌溉脏腑，输送于空窍可润泽目、耳、口、鼻，流注于关节以滑利关节，渗透于骨髓能补益脑髓”。由此我们也不难看出“精、血、津液”是构成人体及促进人体生长发育的基本物质。若其不足，将会严重影响人体的健康。
这四大系统共同决定了一个人的生死。
茫茫苍穹，宇宙洪荒，气是其构成的最基本元素，其间的一切都是由于气的运动变化而产生的，人当然也不例外。《内经》认为气同样也是构成人体的基本物质，并以气的运动变化来说明机体的各种生命现象。气是人体生命活动的根本，万物依赖气而生化和存在。正因为气是生命活动的根本和动力，宋《圣济总录》提出了“人之有是形也，因气而荣，因气而病”的观点，足可见气的变化直接关系着人体的盛衰和寿夭。
经络，是我们的老祖宗们在长期与疾病作斗争的过程中逐步发现的。当他们在与自然不断抗争中，身体的某处时时会出现各种病痛，就会本能地用手去揉按或捶击，以使病痛得到缓解；有时偶然也会发现体表某处被火烧伤或被乱石荆棘刺伤，结果使身体某部的疾患得以减轻或消失。这种现象的多次重复，就使他们逐渐积累起疗伤的经验，这就是古人对经络的最初感性认识。
其实人体的经络就像是一张结构联络网，它是由联缀交错、网络全身的经脉与络脉所组成。在这个庞大的网中总是会有支流与主干吧。是的，在经络中经脉纵贯上下，就是主干；而络脉，便是分支（支流）。我们还可以更形象地说，经脉仿佛大地之江河，络脉好似原野之小溪滋润着大地山川。在人体中它们是各组织器官之间的气血运行通道，只有气血循环不休，周流不息，才能营养全身的各组织器官。由于经络能将营养物质输送到全身各处，从而保证了全身各组织器官的功能活动。因此也有人说，经络系统是人体的总控制系统，是保持人体健康、长寿的关键。
古人发现穴位并学会了针刺之后，在长期的实践中他们发现，针刺时施以捻转提插等手法，可以使针感加强或向某一特殊的部位传导，新的穴位又不断地被发现，在此基础上，人们对已知的穴位进行分析与归类，发现许多治疗作用大同小异的穴位。这些穴位往往成行地分布在一定的部位上，而且能够治疗一定脏器的疾病。如手太阴肺经的穴位，一般都能治疗肺脏、支气管、咽喉部位的疾患。同时进一步证实，具有同类治疗作用穴位的分布与针感传导线路常常相一致，这样就使人们认识到穴位和穴位之间有着一条联系的途径。古人又在观察穴位的基础上，发现穴位之间的联系，产生了线的认识，并探索出各条线路之间复杂的内在联系，这样通过一番由点到线的认识以及同类归经、经上布点的归纳与总结，经络的概念便形成了。
元气。是人体各种气中最重要、最基本的一种，又称“原气”、“真气”。它主要由先天之精化生而来，禀生以后，又要水谷精微的滋养和补充。
宗气。是由肺吸入的清气与脾胃运化来的水谷之气结合而成，聚集于胸中。它推动肺的呼吸和心血的运行。
卫气。是由水谷之气化生，是人体阳气的一部分，故又称“卫阳”。卫气有温煦脏腑、润泽皮毛、保卫肌表、抵御外邪的功能。
营气。是由脾胃运化的水谷精微所化生，是水谷之气中比较精粹而富有营养的部分。它除了有营养全身的功用外，还能化生血液。