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白矮星首先是在天文观测中发现，然后才由理论解释清楚的。
冬季黄昏以后，在天空的东南方有一颗很亮的恒星，那就是人类看到的除太阳外视亮度最大的恒星，中国人称为天狼星。西方人称为大犬座α星。
古希腊人按照他们的神话，把天空中的繁星分成几十个星座，例如猎户座、英仙座、仙女座、大熊星座等，每个星座中最亮的一颗称为该星座的α星，其次为β星，再次为γ星等。大犬座α星就是大犬座中最亮的一颗恒星。
中国古代认为天狼星代表侵略，天狼星的左下方有一组星，连起来好像弓箭，中国人称为“弧矢”，“弧矢”射“天狼”，表示反击侵略（图2-4）。
图2-4 弧矢射天狼
屈原的诗中有“举长矢兮射天狼，操余弧兮反沦降”。苏东坡的诗中也有“会挽雕弓如满月，西北望，射天狼”。这是因为北宋时主要敌人是西夏，西夏在大宋国的西北方。另外，从天空看，虽然天狼星始终出现在天空的南部，但它位于弧矢星的西北。