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标准建模语言UML的主要特点可以归结为三点：
UML统一了Booch、OMT和OOSE等方法中的基本概念和符号。
UML吸取了面向对象领域中各种优秀的思想，其中也包括非OO方法的影响。UML符号表示考虑了各种方法的图形表示，删掉了很多容易引起混乱的、多余的和极少使用的符号，同时添加了一些新符号。因此，在UML中凝聚了面向对象领域中很多人的思想。这些思想并不是UML的开发者们发明的，而是开发者们依据最优秀的OO方法和丰富的计算机科学实践经验综合提炼而成的。
UML在演变过程中还提出了一些新的概念。
在UML标准中新添加了模板（Stereotypes）、职责（Responsibilities）、扩展机制（Extensibility Mechanisms）、线程（Threads）、过程（Processes）、分布式（Distribution）、并发（Concurrency）、模式（Patterns）、合作（Collaborations）、活动图（Activity Diagram）等概念，并清晰地区分类型（Type）、类（Class）、实例（Instance）、细化（Refinement）、接口（Interfaces）和组件（Components）等概念。
因此可以认为，UML是一种先进实用的标准建模语言，但其中某些概念尚待实践来验证，UML也必然存在一个进化过程。