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在分析防御手段之前，我们首先要了解“敌人”究竟是什么。所谓PM，其实是英文particulate matter（颗粒物）的首字母缩写，而2.5代表的是其空气动力学直径为2.5微米。这些可以长期悬浮在空气中的微小颗粒物可以是固态也可以是液态，形态也千差万别，不可能用尺量，于是科学家把在检测仪器中空气动力学表现和直径 2.5微米及以下且密度为1克每立方厘米的颗粒物相同的颗粒称为PM2.5，同理 PM10的定义也是这么来的。
拗口的学术名词先搁一边，我们普通人最关心的问题是这些污染物对身体到底有什么危害。我们的肺负责和外界进行气体交换，空气中大颗的异物会被气管中纤毛和黏液组成的屏障拦住，变成鼻涕或是痰被排出来，但PM10实在太小了，它可以穿过屏障深入呼吸道，更小的 PM2.5则可以抵达支气管乃至肺泡，一些小于0.1微米的颗粒甚至能穿透肺泡进入血管，随着血液循环进入我们的身体。这些污染物主要会对呼吸系统和心血管造成损害——心肺疾病患者的过早死亡、非致命性心脏病发作、心律失常、哮喘发作、肺功能降低以及呼吸道刺激症状比如咳嗽呼吸困难等等，研究显示PM2.5和它们脱不了干系。尽管敏感人群是心肺疾病患者和老人儿童，健康人依然会在污染物浓度升高时产生暂时的不适症状。