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环境卫生学上根据污染物在大气中的存在状态，将其分为气态和气溶胶，气态污染物包括气体和蒸汽，比如二氧化硫、一氧化氮、二氧化碳、烃类等；另一种气溶胶态的大气污染物，常常被称作大气颗粒物，现在所说的雾霾就属于大气气溶胶（即大气颗粒物）的范畴。雾霾形成的主要原因除了工业、机动车排放外，北方地区供暖也排放巨大，所以之前的雾霾大都发生于冬季，北方尤为严重。
雾霾对身体的危害主要是大气颗粒物对呼吸系统的危害，大气颗粒物对身体肺部可产生直接危害，这种危害的大小主要与颗粒物的浓度和颗粒直径有关，浓度越大、颗粒直径越小危害就越大。浓度越大危害越大很容易理解，但颗粒直径为什么越小越有害呢？原因就是越大越“笨拙”，越容易被鼻腔内的纤毛拦截，很难进入呼吸道甚至肺泡。在空气动力学中，把直径（这里指空气动力学的等效直径）≤10微米的颗粒物，称作可吸入颗粒物，就是因为它能够进入呼吸道而得名。空气动力学直径大于10微米（1厘米＝10000微米）的，就会被鼻纤毛阻拦，对身体产生不了危害。而空气动力学直径≤2.5微米的颗粒物，被称作细颗粒即PM2.5，在空气中悬浮时间更长，易于滞留在终末支气管和肺泡中，其中某些较细的组分，还可以穿透肺泡进入血液。加上PM2.5更易吸附各种有毒的有机物和重金属元素，对健康的危害极大。我国从2011年12月份开始，发布主要城市空气质量指数中的PM2.5监测数据。
大量的颗粒物进入肺部对局部组织有堵塞作用，可使局部支气管的通气作用下降，细支气管和肺泡的换气功能丧失，吸附着有害气体的颗粒物还可以刺激甚至腐蚀肺泡壁，长期作用可以使呼吸道防御功能受到损害，发生支气管炎、肺气肿和支气管哮喘等。虽然PM2.5造成呼吸系统损伤的具体机制还不清楚，但就目前的研究证据显示，可能与氧化应激有关。
由此可见，雾霾对身体产生的危害是细小颗粒物通过我们呼吸进入呼吸道系统（包括肺），甚至进入血液，然后通过一系列的复杂机制（包括氧化应激）而产生的。